Sākot ar mazāko vienšūnas organismu un beidzot ar lielākajiem un sarežģītākajiem zīdītājiem - ieskaitot cilvēkus -, visas dzīvās būtnes prasa enerģiju dzīvībai. Pietiekami viegli saprast, ka mēs un citi dzīvnieki ēdam. Lietas kļūst mazliet mulsinošākas, ja domājam par sēnēm, kas barību absorbē kā organiskas molekulas, no apkārtējās vides. No kurienes rodas šīs molekulas? Turklāt no kurienes nāk ēdiens, ko mēs, cilvēki, pārvēršam enerģijā? Visvienkāršākajā līmenī visa enerģija ved uz augiem. Augi ir visu pasaules pārtikas sistēmu pamats, un to unikālā spēja padarīt bioloģisku materiāli no saules gaismas, ko sauc par fotosintēzi, ir tas, kas uztur gandrīz visas citas dzīvības formas uz planētas.
Enerģijas ražošanas spēkstaciju visās rūpnīcās sauc par hloroplastu. Katrā lapas ceturtdaļas collā ir vairāk nekā miljons šo ērto ierīču. Tie satur pigmentu, ko sauc par hlorofilu, kas lielāko daļu lapu padara zaļu - un veicina fotosintēzi. Reakcija nav tik sarežģīta, ciktāl notiek ķīmiskās reakcijas. Hloroplasti uzņem oglekļa dioksīdu, saules gaismu un ūdeni. Viņi izdala skābekli un nedaudz mazāk ūdens nekā viņi paņēma. Oglekļa dioksīda pārvēršana par skābekli ir viena no dzīvību uzturošajām funkcijām, kuras augi veic Zemei un visai tās dzīvei. Bet augi dara kaut ko tikpat svarīgu, ja aiz sevis tur trešo produktu: glikozi, cukuru, kas uztur augus, un visu, kas savukārt ēd augus.
Šūnu elpošanā glikoze tiek sadalīta, atdalot tās ūdeņraža atomus. Šis process atbrīvo enerģiju elektronu, negatīvi lādētu daļiņu veidā, kas vēlākos reakcijās veicina visu šūnas darbu. Tātad augi ražo glikozi un visu, sākot no augu ēdājiem, līdz gaļēdājiem, kas tos ēd, atkal pārtrauc glikozi un izmanto tās enerģiju. Tas ir vienkāršs stāsts. Protams, dzīve reti ir tik vienkārša, un katram likumam ir izņēmumi. Tik bieži nāk jauns atklājums par dzīvām būtnēm, kurās enerģijas ražošanai tiek izmantota nedzīva viela, izņemot saules gaismu, piemēram, amonjaks vai pat sērs. Šie retāk sastopamie organismi saules vietā var izmantot elektronus no ķīmiskiem avotiem. Pārsteidzošākas dzīvības formas var atklāt jebkurā laikā un vietā uz mūsu planētas.