Baktērijas un citi mikrobi bieži ir saistīti ar slimībām, taču tiem ir svarīga loma atkritumu pārstrādes procesā. Viņi ir atbildīgi par organisko materiālu bioloģisko noārdīšanos un barības vielu pārstrādi dabiskajā vidē. Papildus šai būtiskajai lomai mikrobi ir svarīgi arī atkritumu pārstrādes fermentācijas posmos, naftas bioloģiskā noārdīšanās jūras ekosistēmās, palīdz notekūdeņu attīrīšanā un naftas ražošanā alternatīvā enerģija.
Dabiska bioloģiskā noārdīšanās
Mikroorganismi pārstrādā barības vielas vidē, sadalot organiskos materiālus. Organiskie materiāli, piemēram, dzīvnieku līķi un koku stumbri, sabrūk, sadaloties mikrobiem, kas arī ir atbildīgi par atbrīvošanos no rūpniecības un sadzīves atkritumiem. Veicot procesu, ko sauc par bioloģisko noārdīšanos, mikrobi izmanto izdzīvošanai vidē atrodamās barības vielas un ķīmiskās vielas. Šo produktu sadalīšanās uzturvielas vidē ir brīvas augu vai aļģu barošanai, kas savukārt baro visus dzīvniekus.
Fermentācija
Cilvēki kopš seniem laikiem ir izmantojuši baktērijas, raugus un citus mikrobus, lai ražotu daudz pārtikas un dzērienu. Maize ir mikrobu fermentācijas rezultāts cukuriem, lai iegūtu oglekļa dioksīdu, kas mīklā tiek atbrīvots, liekot maizei pieaugt. Mikrobi ir arī alus un vīna ražošanā, pārvēršot cukurus alkoholā. Mikrobu fermentācija ir arī atkritumu pārstrādes ķīmiskā procesa posms. Aspergillus carbonarius ir mikroorganisms, ko izmanto miecētavas atkritumu sastāvā esošās hroma skaidas bioloģiskajā noārdīšanā.
Eļļas bioloģiskā noārdīšanās
Ogļūdeņražus patērējošie mikrobi, piemēram, Alcanivorax borkumensis, tiek izmantoti naftas noplūdes tīrīšanai, īpaši dziļajos ūdeņos. Saskaņā ar rakstu, kas publicēts žurnālā "Scientific American", mikrobi ir vienīgais process, kas noārda eļļu dziļāk ūdenī, bet fiziskos procesus, piemēram, iztvaikošanu vai viļņus, var izmantot virsmai ūdeņi. Baktērijas noārda eļļā esošo ogļūdeņražu gredzenu struktūras, izmantojot jūras ūdenī esošos enzīmus un skābekli. Eļļu patērējošās baktērijas dabiski sastopamas visos pasaules okeānos, sākot no Arktikas līdz Antarktikai.
Enerģijas ražošana
Noārdot alus darītavas atkritumus un citus organiskos materiālus, mikrobi var radīt metāna gāzi, kas ir galvenā dabasgāzes sastāvdaļa. Kopš 2011. gada februāra Kornela universitātes (NY) zinātnieki arī pēta mikrobu kopienu izmantošanu šķidras biodegvielas ražošanai, ziņo Science Daily. Anaerobi mikroorganismi, kas dzīvo skābekļa lakošanas vidē, var pārveidot arī kūtsmēslu un enerģijas kultūru maisījumu, piemēram:
- cukurniedre
- kukurūza
- elektroenerģijā