Plaušas sastāv no vairākiem audiem un šūnu grupām, kas veic vitāli svarīgo elpošanas darbību. Elpošana ir galvenā cilvēka funkcija. Elpošana ir bioloģiskais process, kurā pārtika un skābeklis tiek pārveidoti par enerģiju šūnu augšanai. Plaušas palīdz pārstrādāt skābekli un izelpot oglekļa dioksīdu mūsu izdzīvošanai. Ja kāds no šiem audiem ir bojāts, jūsu elpošanas funkcijas ir stipri ierobežotas. Viena no vissvarīgākajām audu grupām plaušās ir alveolas.
Bez alveolām elpošana nebūtu iespējama. Kad cilvēks elpo, gaiss iekļūst viņa ķermenī caur traheju. Pēc tam gaisu atdala bronhi, kas gaisu ievada abās plaušās. Pēc bronhu caurulēm gaiss pārvietojas pa tuneļu tīklu plaušu iekšienē. Katra gaisa tuneļa galā ir alveolu maisiņi. Kad gaiss nonāk alveolu maisiņā, asinsvadi ap maisiņu nekavējoties absorbē gaisu. Neatkarīgi no tā, kāda gāze tiek ieelpota, iet caur maisiņu un tiek absorbēta asinīs. Asinis nekavējoties atdala skābekli no citām gaisā esošajām gāzēm, īpaši no oglekļa dioksīda. Vienlaikus oglekļa dioksīds tiek atgriezts alveolās, kur izelpas laikā oglekļa dioksīds tiek noņemts no ķermeņa.
Tiek lēsts, ka vidēji veselam pieaugušajam ir vairāk nekā 300 miljoni alveolu. Alveolas ir mazi audu maisiņi katrā plaušās, ko ieskauj kapilāri un asinsvadi. Starp maisiņiem un apkārtējiem asinsvadiem ir plāns šūnu slānis. Ir arī plāns šķidrums, kas ieskauj alveolu maisiņu. Šķidrā un plānā šūnu siena ļauj gaisam iziet caur šūnām un nonākt asinīs. Alveolas fiziski izplešas, kad jūs ieelpojat, lai absorbētu pēc iespējas vairāk gaisa. Izelpojot, alveolu maisiņi atslābina.
Emfizēma ir plaušu slimība, kurā abās plaušās esošie alveoli lēnām sadalās. Emfizēma galvenokārt ir dzīvesveida izvēle, piemēram, smēķēšana. Plānās šūnu sienas un šķidruma slāņi, kas palīdz gaisam difundēt asinīs, lēnām sadalās, izraisot mazāku skābekļa daudzumu difūziju asinīs. Emfizēma nav vienīgais stāvoklis, kas var sabojāt alveolus, bet tas ir viens no visbīstamākajiem plaušu stāvokļiem, jo tas tieši ietekmē elpošanu.