Ko diatoms dara ekosistēmā?

Viņi ir tik niecīgi, ka bez mikroskopa tos parasti nevar redzēt, taču, neskatoties uz mazo izmēru, diatomiem ir izšķiroša loma vienā no lielākajām ekosistēmām uz planētas. Šīs vienšūnas aļģes ir planktona veids. Izmantojot fotosintēzi, tie pārvērš saules gaismu ķīmiskā enerģijā, tāpēc tie ir svarīga okeāna ekosistēmu - un arī daudzu saldūdens ekosistēmu - sastāvdaļa.

Kaut kur starp piekto un ceturto daļu no visas mūsu planētas fotosintēzes veic diatomi. Tas nozīmē, ka pat ceturtā daļa Zemes skābekļa nāk no diatomiem. Tā kā cilvēkiem un visiem citiem dzīvniekiem elpošanai nepieciešams skābeklis, mēs visi netieši paļaujamies uz diatomiem, lai mūs uzturētu. Fiksējot oglekli vai pārveidojot to no oglekļa dioksīda cukurā, diatomi samazina arī oglekļa dioksīda daudzumu atmosfērā tāpat kā zemes augi.

Okeānā diatomus ēd sīkie dzīvnieki, kurus sauc par zooplanktonu. Zooplanktons savukārt uztur lielākus organismus, piemēram, zivis, tāpēc daudzi dzīvnieki okeānā to izdzīvošanai ir tieši vai netieši atkarīgi no diatomiem. Diatomi ir atbildīgi par vairāk nekā 40 procentiem fotosintēzes pasaules okeānos, un bez tiem okeāns nespētu atbalstīt dzīvības daudzumu, ko tas dara. Diatomi ir galvenais pārtikas un enerģijas avots citiem organismiem arī daudzās saldūdens ekosistēmās. Gliemeži, caddis mušu kāpuri, mazi vēžveidīgie un filtru padevēji, piemēram, gliemeži, ir vieni no daudzajiem saldūdens sistēmu dzīvniekiem, kas ganās pēc diatomām.

Ar uzturvielām bagātos apstākļos saldūdenī aļģes var izaugt nekontrolējamas, kā rezultātā aļģu ziedēšana var kaitēt citiem organismiem, piemēram, zivīm. Dažreiz ziedošās aļģes rada toksīnus, kas ir bīstami dzīvniekiem. Tā kā diatomi ir viens no visizplatītākajiem aļģu veidiem, tie parasti ir kritiska šo ziedēšanas daļu. Kad tie aug pārpilnībā, diatomi var arī kolonizēt un pielipt cilvēka radītajām virsmām, dažkārt veicot dārgu tīrīšanu un labošanu.

Viena no neparastākajām diatomu īpašībām ir to silīcija dioksīda čaulas. Kad mirst diatomi, to čaumalas nokrīt apdzīvotas ūdenstilpes dibenā un uzkrājas kā nogulsnes. Biologi var izmantot šos nogulumus, lai palīdzētu izsekot ūdens kvalitātes tendencēm ekosistēmā, izmantojot tos, lai noskaidrotu diatomu veidu un pārpilnību gan tagad, gan agrāk. Dažreiz diatomu čaumalas jūras dibena nogulsnēs laika gaitā var kļūt par diatomītu. Daži seno diatomītu zemes nogulumi, kas kādreiz bija jūras dibena nogulsnes, mūsdienās ir sausa zeme. Diatomātam, kas iegūta no šiem nogulumiem, ir daudz dažādu nozīmīgu rūpniecisku izmantojumu kā filtru un abrazīvu; daži bioloģiski dārznieki to izmanto kaitēkļu apkarošanai. Diatomi, kas saspiesti zem nogulsnēm, laika gaitā var arī saspiesties, veidojot eļļu, tāpēc diatomi ir netieši atbildīgi par lielāko daļu degvielas, ko mēs šodien sadedzinām savās automašīnās.