Ugunsgrēks prasa trīs lietas, pirms tas var sadedzināt. Pirmais ir siltums; kaut arī uguns rada siltumu, tam ir nepieciešams siltuma avots, lai sāktu degt. Otra prasība ir degviela un trešā - skābeklis, jo uguns būtībā ir oksidēšanās, kas ir ķīmiskās reakcijas veids. Lielākā daļa eļļu ir degviela, kas viegli sadedzina pietiekami augstā temperatūrā, un ka noteiktos apstākļos degšana var sākties bez dzirksteles.
Eļļas oksidēšana
Skābeklis ir ļoti reaktīvs elements, un lielākā daļa no tā atmosfērā pastāv tā molekulārajā formā, kas sastāv no diviem saistītiem atomiem. Lielākā daļa eļļu sastāv no molekulu ķēdēm, kas izveidotas ar oglekli un ūdeņradi, un saitēm, kas tās satur kopā ir pietiekami vāji, ka, pakļauti gaisam, ar tiem var veidoties stabilāki savienojumi skābeklis. Rekombinācijas procesu ar skābekli sauc par oksidāciju, un tas atbrīvo enerģiju siltuma formā. Divi izplatīti eļļas oksidēšanās produkti ir oglekļa dioksīds un ūdens, lai gan atkarībā no eļļas sastāva var būt arī citi.
Ātra oksidēšana
Kad tā turpinās pati, oksidēšanās parasti nerada pietiekami daudz siltuma, lai sāktu uguni. Siltums, kas rodas, kad eļļas plēvi pakļauj gaisam, parasti ir tik mazs, ka tas izkliedējas, pirms var rasties ievērojama eļļas temperatūras atšķirība. Šis siltums var veidoties, kad palielinās atklātās eļļas virsma un samazinās gaisa cirkulācija. Tas var notikt, ja ar eļļu piesūcinātas lupatas tiek samērcētas vaļīgā kaudzē. Oksidējot saražotā enerģija uzsilda lupatas, un siltums palielina oksidācijas ātrumu, radot pozitīvu atgriezenisko saiti. Galu galā lupatas var aizdegties.
Spontāna sadegšana
Nosaukums fenomenam, kurā eļļā samērcētas lupatas aizdegas, ir spontāna sadegšana, taču tas patiesībā nav spontāns. To izraisa vienmērīga siltuma uzkrāšanās, kas rodas, lupatiņās esošajai eļļai oksidējoties. Parasti lupatas pieskaroties vispirms jūtas siltas, pēc tam tās uzsmaida un visbeidzot, kad temperatūra sasniedz eļļas uzliesmošanas temperatūru, tās uzliesmo. Lapu vai zaru kaudze var spontāni sadegt tādā pašā veidā, jo dabiskās eļļas oksidējas un uzkrājas siltums. Tvertnē turētā eļļa pati par sevi reti sadeg, bet eļļas plēve uz līdzenas virsmas var aizdegties, ja to pakļauj tiešiem saules stariem.
Drošības apsvērumi
Eļļā izmērcētu lupatu spontāna sadedzināšana ir plaši pazīstama bīstamība, tāpēc Darba drošība un veselības aizsardzība Administrācija (OSHA) īpaši pieprasa, lai šādas lupatas tiktu turētas ugunsizturīgā traukā, līdz tās var noņemt darba vietā. Ugunsgrēks var rasties arī veļas mazgāšanas telpā, ja eļļainiem audumiem ļauts uzkrāties kaudzē. Bīstamība nav raksturīga naftas eļļām. Bīstamas ir arī žāvēšanas eļļas, kas atrodamas krāsu produktos, piemēram, volframa un linsēklu eļļās, tāpat kā mājsaimniecības augu eļļas, piemēram, olīveļļa. Pat ja tas neizraisa ugunsgrēku, eļļu oksidēšanās apģērbā var izraisīt auduma krāsas maiņu un asas smakas.
