Plastmasa ir vieni no visplašākajiem un noderīgākajiem materiāliem mūsdienu dzīvē. Pastāv neticami dažādas plastmasas, taču tās visas ir mazu ogļūdeņražu polimēri vai molekulas, kas izgatavotas no oglekļa un ūdeņraža. Vislielākā apjoma plastmasa ASV un pasaulē ir polietilēns.
Polietilēns
Etilēns ir vienkārša molekula, kas sastāv no diviem divkāršā savienojuma oglekļa atomiem un četriem ūdeņraža atomiem. Istabas temperatūrā tā ir gāze. Etilēna molekulas var būt ķīmiski saistītas līdz galam, veidojot ķēdi vai polimēru, ko sauc par polietilēnu. Atkarībā no tā, cik daudz etilēna monomēru ir pievienojies, polietilēnam būs maza, vidēja vai liela molekulmasa. Polietilēna polimēra lielums nosaka tā fizikālās īpašības un produktu veidu, kuros to var izmantot.
Polietilēna veidi
Polietilēns pirmo reizi tika izmantots elektrisko kabeļu izolēšanai Otrā pasaules kara laikā. Mūsdienās tā lietošana ir dažāda, un tā ietver visu, sākot no plastmasas iepirkumu maisiņiem līdz rotaļlietām, konteineriem, benzīna tvertnēm un pārklājumiem. Polietilēna molekulmasa nosaka produktus, kuriem to var izmantot. Zema molekulmasa polietilēni ir šķidrumi, kurus izmanto kā smērvielas. Vidējas molekulmasas polietilēni ir vaskaini. Augstas molekulmasas polietilēni ir kaļamās cietās vielas, kas var būt ļoti cietas un stipras.
Izejviela polietilēnam
Tāpat kā praktiski visa plastmasa, visizplatītākais neapstrādāta polietilēna avots ir jēlnafta. Sildot pareizos apstākļos, jēlnafta izdalīs etilēnu kā gāzi, kas tiek reģenerēta un uzglabāta. Pareizos rūpniecības apstākļos etilēna molekulas reaģē savā starpā, veidojot polietilēnu. Sākumā polietilēns ir silta, viskoza masa, un, pirms tā sacietē, to izspiež caur mazu caurumus un sagriež ar rotējošu nazi tā, lai tas veidotu cietas granulas apmēram vidēji lielu izmēru krusa. Pēc tam šis materiāls tiek nosūtīts uz citām rūpnīcām kausēšanai un ekstrūzijai formās, lai izveidotu citus produktus.
Polietilēna pārstrāde
Polietilēns ir ļoti piemērots pārstrādei, tāpēc tas var būt videi draudzīgs. Termoplastisks materiāls, to var izkausēt neierobežotu reižu skaitu un pārveidot dažādos izstrādājumos. Visizplatītākā polietilēna mājsaimniecības forma ir HDPE vai augsta blīvuma polietilēns, un to izmanto pārtikas un mājsaimniecības preču konteineriem. Tas ir pilnībā pārstrādājams, un lielākajai daļai ASV mājsaimniecību ir pieejamas plastmasas pārstrādes programmas. Alternatīvi, polietilēnu var sadedzināt degvielai, tāpēc ir iespējams paturēt polietilēnu no poligoniem.