Ne visu lietu var uzskatīt par tīru ūdeni. Tīrs ūdens nav ne sārmains, ne skābs. Kad lietus nokrīt no atmosfēras, tā savāktie piemaisījumi maina lietus ūdens pH, padarot to nedaudz skābu. Ūdens pH nosaka, vai tas ir skābs vai sārmains.
pH
Ūdens skābumu vai sārmainību mēra skalā no nulles līdz 14. Izmantotā skala ir potenciālo ūdeņraža jonu mērīšana, kas pazīstama kā pH. Kad vielas pH pārsniedz septiņus, to uzskata par bāzi vai sārmainu. Ja pH ir mazāks par septiņiem, tas tiek uzskatīts par skābu, savukārt vielas, kuru pH ir tieši septiņi, uzskata par neitrālām.
Lietus pH
Lietus ūdens, nokrītot no atmosfēras, savāc piemaisījumus. Viens no šiem piemaisījumiem ir atmosfēras oglekļa dioksīds jeb CO2, kas ir vāja skābe. Lietus var atmosfērā apvienoties ar citām vielām, kas palielinās tā sārmainību pH, piemēram, suspendētie augsnes putekļi, bet lielākoties lietus ūdens pH ir no pieciem līdz septiņiem, padarot to nedaudz skābs.
Piemaisījumi
Pēc Vides aizsardzības aģentūras jeb EPA datiem, lietus skābumu papildus atmosfēras CO2 saturam ietekmē arī sēra dioksīds un slāpekļa oksīds. EPA norāda, ka fosilā kurināmā sadedzināšana elektroenerģijas radīšanai ir atbildīga par 2/3 sēra dioksīda emisiju un 1/4 slāpekļa oksīda emisiju.
Skābais lietus
Ja lietus pH ir zem pieciem, to var uzskatīt par skābu lietu. EPN norāda, ka: “Skābs lietus īpaši kaitē ezeriem, strautiem un mežiem, kā arī augiem un dzīvniekiem kas dzīvo tajās ekosistēmās. ” EPA turpina teikt, ka skābie lietus veidojas gan no dabīgiem, gan cilvēku radītiem avotiem. Vulkāni un sabrukusi veģetācija dabiski palielina lietus skābumu, savukārt fosilā kurināmā dedzināšana ir cilvēka izraisītie skābie lietus.
Skābā lietus ietekme
Kad skābs lietus nokrīt ainavās un ekosistēmās, tas sāk mainīt skartās teritorijas pH. Dažas teritorijas var neitralizēt skābā lietus izraisīto paaugstināto skābumu, to sauc par bufera spēju. Tomēr apgabalos ar zemu bufera spēju vai nespēju neitralizēt skābes pH līmenis pazemināsies skābā līmenī. EPA norāda, ka šajos apgabalos ar zemu bufera spēju paaugstināts skābums izraisa ekosistēmā augiem un dzīvniekiem ļoti toksiska alumīnija izdalīšanos.