Gan aktīvais, gan pasīvais transports ir molekulu kustība pa šūnu membrānu jeb koncentrācijas gradients, taču starp aktīvo un pasīvo transportu ir galvenā atšķirība. Aktīvais transports ir molekulu kustība pret gradientu, bet pasīvā transports ir molekulārā kustība ar gradientu. Starp aktīvo un pasīvo transportu pastāv divas atšķirības: enerģijas patēriņa un koncentrācijas gradienta atšķirības.
Enerģijas izmantošana
Galvenā atšķirība starp aktīvo un pasīvo transportu ir enerģijas izmantošana materiālu transportēšanas laikā šūnu transportēšanas laikā. Aktīvais transports izmanto enerģiju, bet pasīvais - to neizmanto. Aktīvā transportā molekulas pārvietojas pret koncentrācijas gradientu (vai membrānu), tas nozīmē, ka šūna pārvieto materiālus no zemas koncentrācijas zonas uz augstas koncentrācijas zonu. Šūna izmanto enerģijas avotu ATP (adenozīna trifosfātu), lai pārvietotu vielas šūnu membrānās un no tām. Savukārt pasīvais transports ir molekulu pārvietošanās no augstākas līdz zemākai koncentrācijai. Tā kā materiāls pārvietojas ar gradientu, enerģija nav nepieciešama.
Koncentrācijas gradients
Aktīvam un pasīvam transportam ir arī atšķirība koncentrācijas gradientā. Vielas, kas pulcējas šūnas membrānas abās pusēs, ir atšķirīgas. Šūnas saturam ir lielāks koncentrācijas gradients nekā šūnas ārpusē. Piemēram, ja šūna vēlas panākt sev vairāk vielu, tad tam ir vajadzīga enerģija. Tāpēc aktīvais transports savu uzdevumu izpilda, ejot pret šo gradientu, izmantojot daļu no šūnas enerģijas.
Difūzijas loma
Difūzija ir pasīvā transporta veids, kurā molekulas pārvietojas no zonas ar augstu koncentrāciju uz zemu. Difūzija notiek gar koncentrācijas gradientu vai pakāpenisku vielu koncentrācijas atšķirību starp diviem apgabaliem. Veicināta difūzija ir tā, kā molekulas ar olbaltumvielu palīdzību pārvietojas lejup pa koncentrācijas gradientu. Kad noteiktas molekulas nevar nokļūt gar membrānu, īpašās olbaltumvielas tiek mainītas, lai molekula varētu iziet cauri.
Osmotiskais transports
Osmoze ir otrs pasīvā transporta veids, kur ūdens tiek izkliedēts caur membrānu. Ūdens vienmēr pārvietojas pa osmotisko gradientu vai daļiņu koncentrācijas starpību abās membrānas pusēs. Ja abās membrānas pusēs ir vienāds daļiņu daudzums, tad šūna ir izotoniska un osmozes ietekmē ūdens nepārvietosies. Tomēr, ja daļiņu koncentrācija šūnas iekšienē ir augstāka, tad šūna ir hipertoniska. Ja šūnā ir mazāka daļiņu koncentrācija nekā ārpusē, tad šūna ir hipotoniska.