Zeme var šķist statiska lieta, bet patiesībā tā ir dinamiska. Dažās pasaules daļās ir raksturīgi, ka zeme mainās un krata, gāžot ēkas un radot milzīgus cunami. Zeme var sadalīties; izlejot izkusušo akmeni, dūmus un pelnus, kas debesis aptumšo simtiem jūdžu. Pat kalni, kas šķiet mūžīgi, dažos diapazonos lēnām aug. Teoriju, kas apraksta visus šos procesus un izskaidro, kāpēc tie notiek, to darot, sauc par plāksnes tektoniku.
Plate Tektonics
Zemes garoza sastāv no lielām, neregulāras formas klinšu plāksnēm (tektoniskām plāksnēm), kas peld apsildāmu šķidro iežu, ko sauc par magmu, apakšzemes okeānā. Dažos pasaules reģionos, īpaši okeāna dibenā, ir vietas, kur plāksnes izkliedējas. Izplatoties, magma burbuļo un sacietē, radot jaunu kontinentālo garozu. Citās vietās dažādas tektoniskās plāksnes slīd viena pret otru. Tektonisko plākšņu kustība, saduroties, atdaloties vai vienkārši slīdot blakus, ir atbildīgs par virkni tektonisko darbību, ieskaitot zemestrīces, vulkānus un kalni.
Zemestrīces
Kad tektoniskās plāksnes sasmalcina viena otru, tās rada zemestrīces. Šādas teritorijas sauc par transformācijas plāksnes robežām. Piemēram, labi izpētītā San Andreas vaina Ziemeļamerikā sākas no Baja pussalas augšup gar Kalifornijas Klusā okeāna piekrasti. Šeit Klusā okeāna ziemeļu plāksne slīd uz ziemeļrietumiem gar Ziemeļamerikas plāksnes malu. Plātnēm sasmalcinot, gar bojājumu veidojas potenciālā enerģija, kas laiku pa laikam tiek atbrīvota vibrāciju veidā. Transformācijas robežu sadalījums visā pasaulē ir galvenais prognozētājs zemestrīču izplatībai visā pasaulē.
Kalnu veidošanās
Daži no mūsu kalniem ir ļoti veci. Apalači, kas izveidojušies pirms simtiem miljonu gadu un mūsdienās grauž, tomēr citi kalnu grēdas, piemēram, Himalaji, ir jauni un joprojām aug. Plākšņu kustība, kas saduras viena ar otru, ir atbildīga par kalnu grēdu izveidi. Saduroties divām dažāda blīvuma plāksnēm, tās veido tā saukto konverģento robežu; blīvākais tiek pakļauts zemei vai piespiests zemē zem zemes garozas. Tā kā smagākā plāksne nogrimst un tiek pakļauta augstām temperatūrām, tā gāzveida stāvoklī atbrīvo gaistošos savienojumus, ieskaitot ūdeni. Šīs gāzes virzās uz augšu, un daļa no cietā ieža plāksnē kūst, radot jaunu magmu. Izkausētā klints spiež uz virsmas un atdziest, veicinot vulkānisko kalnu grēdu veidošanos.
Ja plākšņu sadursme ir vienāda blīvuma, abas plāksnes sašķelsies un būs spiestas uz augšu, veidojot augstus kalnu grēdas. Kalnu izplatība uz Zemes ir pašreizējo un bijušo tektonisko plākšņu sadursmes vietu karte.
Vulkāniskā darbība
Gāzes, kas izdalījušās no blīvām tektoniskām plāksnēm, kuras tiek iesūknētas Zemē, rada vulkāniskas kalnu grēdas. Gāzes un šķidrā magma, kas izplūst no kušanas plāksnes dziļi zem garozas, uzkrājas un piespiež augšā esošo garozu. Laika gaitā spiediens palielināsies, līdz tas sprādzienbīstami izdalīsies milzīgos vulkāna izvirdumos. Vietas, kur plāksnes izkliedējas, sauktas par atšķirīgām robežām, ir atbildīgas arī par vulkānisko darbību. Plātnēm sadaloties, magma nonāk virsmā, kaut arī ne tik sprādzienbīstami kā ar saplūstošām robežām. Lielākā daļa atšķirīgo robežu ir gar jūras dibenu, bet dažas šķērso sauszemes masas, piemēram, Islandi. Regulāra vulkāniskā aktivitāte Islandē ir Ziemeļamerikas un Eirāzijas plākšņu izplatīšanās rezultāts.