Vulkanologi izmanto daudz dažādu sistēmu, lai klasificētu pasaules vulkānus. Tomēr ir trīs primārie tipi, kas ir kopīgi visām sistēmām: plēnes konusa vulkāni, saliktie vulkāni un vairogvulkāni. Kaut arī šiem vulkāniem ir dažas kopīgas īpašības, starp tiem ir daudz būtisku atšķirību. Šīs atšķirības ietver to struktūru, lielumu, lavu un izvirduma raksturu.
Strukturālās atšķirības
Cinder konusa vulkāniem ir stāvas, taisnas malas, starp 30 un 40 grādiem, un viens liels virsotnes krāteris. Tie galvenokārt ir izgatavoti no tefras, kas ir sadrumstalots piroklastisks materiāls. Kompozītu vulkāniem ir uz augšu ieliekts slīpums un neliels virsotnes krāteris. Tie ir veidoti no mainīgiem sacietējušās lavas un piroklastisko plūsmu slāņiem. Vairogu vulkāniem ir uz augšu izliekts slīpums, vidēji zemāks par 15 grādiem un plakans virsū. Tās gandrīz pilnībā sastāv no lavas plūsmām no centrālās ventilācijas atveres, ventilācijas atveru kopas vai plaisu zonām gar to sāniem.
Izmēru atšķirības
Pelēkā konusa vulkāni ir salīdzinoši mazi, reti pārsniedz 1000 pēdas. Saliktie vulkāni, kas pazīstami arī kā stratovulkāni, ir torņainas konstrukcijas, kas bieži vien paceļas vairāk nekā 10 000 pēdu augstumā. Vairogvulkāni ir plati, parasti 20 reizes platāki nekā tie ir augsti. Šie vulkāni var būt masīvi. Piemēram, Mauna Loa un Mauna Kea ir visaugstākie vulkāni uz planētas, kas paceļas vairāk nekā 31 000 pēdu attālumā no okeāna dibena.
Lavas atšķirības
Saliktajos vulkānos parasti ir andezīta, dacīta un riolīta lava. Šī lava ir samērā vēsa un bieza, ļaujot tai notvert lielu daudzumu gāzes. Kompozītu vulkāniem ir zems magmas pieplūdes ātrums, kā rezultātā reti notiek izvirdumi. Vairogvulkānos ir bazalta lava. Šis lavas veids ir karsts, šķidrs un ar zemu gāzu saturu. Vairogvulkānus raksturo augsts magmas padeves ātrums, kas bieži izraisa izvirdumus. Cinder konusa vulkānos ir lava ar hibrīdām īpašībām. Šī lava ir bazalta, bet tā tiek uzlādēta arī ar gāzi. Cinder konusa vulkāniem parasti raksturīgs ierobežots magmas daudzums, un daži vulkāni dzīves cikla laikā izceļas tikai vienu reizi.
Izvirduma atšķirības
Cinder konusa vulkāniem raksturīgi lavas strūklaku izvirdumi. Tomēr tajā esošā gāze liek tai eksplodēt mazākās lāsēs un bumbās, kas krīt ap ventilācijas atveri. Šie izvirdumi ir pazīstami kā Štrombolijas izvirdumi. Lavas plūsmas var notikt arī no pamatnes, aptverot lielas platības. Saliktus vulkānus raksturo ļoti sprādzienbīstami izvirdumi. To biezā, ar gāzi bagātā lava var ļaut paaugstināties spiedienam. Šos Plīnijas izvirdumus raksturo lielas izvirduma kolonnas, piroklastiskās plūsmas un lahari. Vairogvulkānus raksturo nesprādzīgas lavas plūsmas, kas var veikt lielus attālumus pa vulkāna maigi slīpajām pusēm.
