Zemes virsmu sauc par litosfēru jeb "klinšu bumbu". Tas sastāv no milzīgām klinšu plāksnēm, kas peld pa puscietu apvalku zem tā. Šīs iežu plāksnes ietriecas, sasmalcinās garām un nogrimst viena zem otras nepārtrauktā procesā, ko sauc par plākšņu tektoniku. Spiediens, kas ietekmē plākšņu tektoniku, var rasties no augšas - plākšņu svara vai no apakšas - magmas spēka.
Plātņu tektoniku virza spiediens. Spiediena veids un virziens nosaka tektoniskās robežas tipu - darbības formu, kur plātnes satiekas vai tās daļa. Robežas kopumā tiek klasificētas kā atšķirīgas, konverģences vai transformācijas. Lielākā daļa plākšņu ietver vairāk nekā viena veida robežas, jo tās mijiedarbojas ar vairākām citām plāksnēm.
Atšķirīgās robežas ir pazīstamas arī kā izkliedēšanas plāksnes. Šeit magma, kas paceļas caur Zemes apvalku, rada siltumu un kustību, lai šķeltu plāksnes. Kad šīs robežas izplatās uz jūras dibena, tās raksturo vulkāniskā aktivitāte un okeāna vidusdaļas kalnu grēdu, piemēram, Vidusatlantijas grēdas, pacelšanās. Izkliedējušies uz sauszemes, tie veido lielas plaisas, kas galu galā piepildās ar okeāna ūdeni un rezultātā rodas atsevišķas zemes masas. Plaisas, kas lielo aizvēsturisko superkontinentu Pangeju pārrāva Eirāzijā, Āfrikā un Amerikā, bija atšķirīgas robežas.
Konverģējošās vai subdukcijas robežas ir zonas, kur divas plāksnes stumjas viena pret otru. Kad okeāna un kontinentālās plāksnes satiekas, smagākā jūras plāksne nogrimst - vai ir apakšzemes kanāli - zem vieglākās sauszemes plāksnes. Tas veido tranšejas zem jūras un kalnu grēdas, piemēram, Andu kalnus, uz sauszemes. Spiediens no augšas atdala gabalus no iesūknētās plāksnes, kas izraisa spēcīgas zemestrīces, kad turpmāks spiediens tos novirza. Šis spiediens no augšas arī izkausē saplūstošos iežu slāņus subdukcijas zonā, radot magmu. Šī magma nospiež augšā no apakšas, lai izveidotu vulkānus. Kad divas okeāna plāksnes satiekas, subdukcija rada dziļūdens tranšejas vai vulkānisko salu arhipelāgus. Kad satiekas divas kontinentālās plāksnes, tām parasti ir līdzīgs svars, tāpēc neviena no tām uzreiz nenogrimst. Tā vietā viņi turpina ietriekties viens otrā un saplaisā robežas akmeni, izveidojot sadursmes zonas kalnu grēdas.
Transformācijas robežas ir vietas, kur plāksnes slīd garām viena otrai. Sauktas arī par kļūdām, tās parasti notiek tur, kur satiekas divas okeāna vai divas kontinentālās plāksnes. Tie visbiežāk sastopami okeāna dibenā. Šo plākšņu spiediens viens pret otru bieži izraisa biežas zemestrīces, sākot no vieglas līdz smagām.