Augi fotosintēzes ceļā pārveido saules enerģiju savās lapās, saknēs, kātos, ziedos un augļos. Organismi ēd augus un elpošanas procesā izmanto uzkrāto enerģiju ikdienas darbību veikšanai. Turklāt daļa enerģijas tiek zaudēta kā siltums. Kopumā organisms izmanto apmēram 90 procentus no uzkrātā auga enerģijas. Pēc vairākiem posmiem pārtikas ķēdē vairs nav enerģijas, ko pārstrādāt.
Augi, izmantojot fotosintēzi, pārveido saules gaismu par uzkrāto enerģiju. Viņi apvieno saules gaismu ar oglekļa dioksīdu un ūdeni, lai iegūtu glikozi un skābekli. Augs atbrīvo skābekli atmosfērā, savukārt glikoze tiek uzglabāta augu audos. Starp glikozes oglekļa atomiem izveidojušās molekulārās saites uzkrāj enerģiju.
Organismi ēd augus. Viņu ķermenis pārtrauc glikozes oglekļa saites, lai ražotu enerģiju. Dzīvnieki apvieno skābekli ar glikozi, veidojot oglekļa dioksīdu, ūdeni un enerģiju. Enerģija tiek izmantota ikdienas aktivitātēm, un daļa enerģijas tiek zaudēta atmosfērā kā siltums.
Enerģijas pārnešana ekosistēmā ir sarežģīta. Augi rada enerģiju, zālēdāji ēd augus un plēsēji ēd zālēdājus. Galu galā dzīvnieks nomirst, un mikrobi atgriež savu fizisko vielu augsnē un atmosfērā, lai augi varētu tos atkal izmantot. Tomēr līdz šim brīdim fiziskais materiāls, iespējams, ir izgājis cauri vairākiem organismiem, iespējams, pat deviņiem vai vairāk. Visa sākotnējā auga enerģija ir izmantota vai pārvērsta siltumā, un nekas nav atstāts otrreizējai pārstrādei.
