Nīlzirgs ir otrs lielākais sauszemes zīdītājs, no kura lielākais ir zilonis. Lai gan nīlzirgi ir nedaudz pakļāvīgi, tie var būt bīstami un agresīvi dzīvnieki. Hipopotāma apetīte nav tik liela, kā mēs varētu sagaidīt, salīdzinot ar tā lielo izmēru.
Ir divu veidu nīlzirgs. Parastais nīlzirgs sver 3000 līdz 9000 mārciņas un aug no 10 līdz 16 ½ pēdām garš. Pigmeja nīlzirgs izaug līdz 4 ½ pēdām garš un sver 300 līdz 600 mārciņas. Pigmeja nīlzirgs ir daļēji zemē nekā upes radinieks. Viņi dzīvo galvenokārt blīvās meža platībās un barojas ar dažāda veida veģetāciju.
Parastais nīlzirgs tiek saukts arī par upes zirgu. Lai gan nīlzirgs ir sauszemes zīdītājs, tas ir labi pielāgots ūdenim. Dzīvniekam ir skaidra membrāna, kas aizsedz acis, lai pasargātu tās ūdenī, un tomēr ļauj redzēt zem ūdens. Tās nāsis aizveras, un nīlzirgs var aizturēt elpu 5 minūtes vai ilgāk. Lai gan nīlzirgs lielu daļu savas dzīves pavada ūdenī, tas nevar peldēt.
Abi hipopu veidi ir zālēdāji. Viņu uzturs galvenokārt sastāv no zāles un ūdens augiem. Lielāko daļu dienu viņi pavada, guļot seklā ūdenī. Naktis viņi pavada ganībās. Nīlzirgi vienlaikus var ganīties līdz 6 stundām. Nīlzirgi parasti ganās uz īsas zāles plankumiem pie seklā ūdens. Viņi ēd arī sienu, lucernu un uzskata, ka augļi ir patīkami. Nīlzirgi katru dienu var patērēt no 80 līdz 100 mārciņām pārtikas, bet, salīdzinot ar nīlzirga maksimālo lielumu, kas faktiski ir neliels pārtikas daudzums. Nīlzirgiem ir diezgan mazkustīgs dzīvesveids, kura enerģijai nav vajadzīgs daudz pārtikas. Hippopotamus var ēst līdz 3 nedēļām, neēdot.
Ja nīlzirgs pārāk ilgi paliek bez ūdens, tas var izraisīt dehidratāciju. Nīlzirgam nav sviedru dziedzeru. Tas izdala no porām biezu sarkanu vielu, padarot nīlzirgu tā, it kā tas svīst asinis. Šī viela uztur dzīvnieka ādu mitru un pasargā to no saules apdegumiem, jo nīlzirgs diezgan daudz laika pavada sauļojoties.
Nīlzirgi var vairoties uz sauszemes vai ūdenī. Nīlzirga mātīte dzemdē vienu pēcnācēju pēc 8 mēnešu grūtniecības perioda. Sieviete var dzemdēt uz sauszemes vai ūdenī. Viņa baros zīdaini 8 mēnešus un to varēs darīt gan zem ūdens, gan uz sauszemes. Mātīte paliek kopā ar savu zīdaini un neatstās ēst, kamēr zīdainim nav droši ganīties kopā ar māti.
Nīlzirga dzīves ilgums ir aptuveni 45 gadi. Nīlzirgi ir sabiedriski dzīvnieki, kuri dzīvo grupās no 10 līdz 30 dzīvniekiem. Dažos gadījumos nīlzirgu ganāmpulkā var būt 100 līdz 200 dzīvnieku. Ganāmpulkā parasti ir dominējošs tēviņš, kurš var pāroties ar visām ganāmpulka sievietēm. Vīriešu nīlzirgi laiku pa laikam apliecinās savu dominējošo stāvokli, parādot agresivitāti. Lai gan izaicinošais nīlzirgs parasti atkāpsies un aizies prom pēc dominējošā stāvokļa parādīšanās, reizēm var rasties nopietnas traumas vai pat nāve. Nīlzirgs parasti neapgrūtinās cilvēkus, bet, ja to provocē vai draud, var uzbrukt.
Parastais nīlzirgs nav apdraudēts, taču tie ir apdraudēti. Kādreiz viņi klejoja visā Āfrikā, taču to teritorija ir kļuvusi mazāka, jo cilvēki pakāpeniski pārvietojas dzīvnieka dabiskajā vidē. Arī nīlzirgi ir plaši medīti gan pārtikas, gan to ziloņkaula ilkņu dēļ. Pigmeja nīlzirgs ir apdraudēts galvenokārt biotopa zaudēšanas fakta dēļ mežu izciršanas dēļ.