Dabiskā atlase ir jēdziens, kuru Čārlzs Darvins aprakstījis kā evolūcijas teorijas pamatmehānismu. Šis termins tika ieviests viņa populārajā grāmatā "Par sugu izcelsmi" 1859. gadā. Dabiskā atlase raksturo procesu, kurā labvēlīgas īpašības, kas ļauj labāk pielāgoties dzīvnieku populācija paaudzēs kļūst arvien izplatītāka, tādējādi mainot šīs populācijas ģenētisko sastāvu. Dabiskā atlase ir acīmredzama cilvēkiem, kā arī daudzām dzīvnieku sugām.
Dabiskās atlases process balstās uz dažiem faktoriem. Pirmkārt, ir nepieciešamas variācijas sugas ietvaros. Indivīdiem ir jābūt atšķirīgam pēc izskata vai uzvedības. Turklāt dažas iezīmes ir daudz izdevīgākas nekā citas attiecībā uz pielāgošanos videi un lielāku reproduktīvo un izdzīvošanas panākumu nodrošināšanu. Visbeidzot, mainīgajām īpašībām jābūt mantotām pēcnācējiem. Personas ar labvēlīgajām īpašībām izdzīvos un nodos šīs pazīmes savām atvasēm. Pēc tam šīs īpašības biežums palielināsies, mainot ģenētisko sastāvu nākamajās paaudzēs, pieņemot, ka tā joprojām ir izdevīga.
Galapagu žubītes
Galapagu žubītes, kuras Darvins pētīja savā slavenajā reisā, iespējams, ir visizplatītākais dabiskās atlases piemērs. Katrā Galapagu salā bija savas žubīšu sugas, kuras visas bija ļoti cieši saistītas. Darvins atzīmēja, ka žubītes knābja izmēri un formas tika pielāgotas konkrētajam pārtikas veidam, ko sugas ēd, piemēram, mazām sēklām, lielām sēklām, pumpuriem, augļiem vai kukaiņiem. Šis pielāgojums liecināja, ka viņu knābji attīstījās dabiskās atlases dēļ. Knābja īpašības bija būtiskas izdzīvošanai, un tie cilvēki, kuriem bija pareizas formas knābis, lai sasniegtu pārtiku, izdzīvotu un nodotu šo knābja formu saviem pēcnācējiem.
Fiziskās adaptācijas
Tāpat kā žubītes, arī citas dzīvnieku sugas, izmantojot noteiktus fiziskus pielāgojumus, sniedz dabiskās atlases pierādījumus. Anglijā piparu kodei Biston betularia ir divas formas - gaiša un tumša krāsa. 1800. gadu sākumā gaišās kodes parasti labāk iekļāvās apkārtnē, turpretī tumšākās kodes izcēlās uz gaišajiem kokiem un tika ātrāk apēstas. Tāpēc gaišās kodes bija ļoti izplatītas, un tumšās krāsas bija reti sastopamas. Pēc straujas industrializācijas, kad ogļu dedzināšanas rūpnīcas piesārņojums un kvēpi sāka tumšoties koki, tumšās kodes labāk iekļāvās viņu apkārtnē, un tagad viņi, visticamāk, to darīja izdzīvot. Līdz 1895. gadam 95 procenti piparu kodes bija tumšā krāsā.
Ģenētiskās mutācijas
Dabiskā atlase parasti darbojas pret organismu, novēršot indivīdus, kuri nav piemēroti videi. Piemēram, kaitēkļu kukaiņu populācija savā vidē bieži sastopas ar pesticīdiem. Lielākā daļa sākotnējās paaudzes kukaiņu mirst, bet, ja dažiem indivīdiem ir ģenētiska pesticīdu rezistences mutācija, šie daži izdzīvos un vairosies. Viņu pēcnācēji, visticamāk, ir izturīgi pret pesticīdiem. Dažu paaudžu laikā pesticīdi ir mazāk efektīvi, jo lielākā daļa cilvēku ir izturīgi.