Kontinentālā dreifa fenomenu, lielu zemes masu pārvietošanos miljoniem gadu laikā, izraisa plākšņu veidojumu pārvietošanās Zemes garozā. Garoza, kas ir Zemes relatīvi plānais ārējais slānis, nepārvietojas pati no sevis; drīzāk tas brauc virs zemākiem slāņiem, kas nodrošina enerģiju kustībai.
Par kontinentālajām plāksnēm
Rūpīgi apskatot kontinentu piekrastes aprises, pamanīsit, ka tie, šķiet, sader kopā kā mozaīkas gabali; piemēram, Dienvidamerikas austrumu krasts sakrīt ar Āfrikas rietumu krasta kontūru. Pamatojoties uz šādiem novērojumiem, 20. gadsimta sākumā vācu ģeofiziķis Alfrēds Vegeners ierosināja, ka visi kontinenti savulaik piederēja vienotam sākotnējo kontinentu viņš sauca par “Pangea”, vārdu, kas nozīmē “visas zemes”. Viņš uzskatīja, ka Pangea pirms vairākiem laikiem sadalījās, izveidojot tādus kontinentus, kādi tie ir zināmi šodien. Pēc daudz turpmākas izpētes zinātnieku kopiena ir atklājusi, ka Zemes garoza ir sadalīti galvenajos apgabalos, kurus sauc par tektoniskajām plāksnēm, un to kustība bija atbildīga par kontinentālo dreifēt.
Garoza un plāksnes
Garoza ir cietais Zemes ārējais slānis, kas stiepjas no virsmas līdz aptuveni 100 km (60 jūdzes). Tajā dzīvo visas zināmās dzīvās būtnes, un tai ir pazīstamas iezīmes, piemēram, kalni, līdzenumi, okeāni un ezeri. Garoza lielākoties sastāv no vieglākiem elementiem, piemēram, silīcija un skābekļa ar metālu un citu vielu pēdām. Tā kā garoza ir viegla, cieta un samērā plāna, tā ir trausla un pakļauta plaisām. Aktīvie spēki zem garozas ir darbojušies, lai vilktu un grūstītos pret akmeņaino ārējo materiālu, galu galā sadalot to plāksnēs, uz kurām balstās okeāni un kontinenti. Šie spēki joprojām ir ļoti aktīvi un ir galvenais zemestrīču cēlonis.
Mantle
Tieši zem Zemes garozas atrodas zona, ko sauc par mantiju, apmēram 2900 km (1800 jūdzes) biezs slānis. Apvalks ir blīvāks par garozu, tajā ir vairāk metāla elementu, piemēram, dzelzs, kalcijs un magnijs; pie 1000 grādiem pēc Celsija (1800 grādi pēc Fārenheita) tas ir arī pietiekami karsts, lai paliktu mīksta cieta viela, kas plūst zem spiediena. Materiāla straumes izplūst cauri mantijai, lēnām maisot to kā karoti biezā pudiņā. Strāvas ievēro siltuma konvekcijas likumus, paceļas tur, kur materiāls ir karsts, un grimst, kur vēsāks. Kustības mantijā pārnēsā garozas tektoniskās plāksnes, kas brauc virs tās.
Kodols
Zemes kodols lielākoties sastāv no dzelzs un niķeļa, un to veido divas daļas: šķidrs ārējais kodols un ciets iekšējais kodols. Abas daļas kopā ir 5200 km (3230 jūdzes) biezas. Kodola temperatūra ir 4300 grādi pēc Celsija (7800 grādi pēc Fārenheita), radot siltumu, kas silda apvalku virs tā.
