Kāpēc zinātnieki pēta fosilijas?

Fosilijas nav domātas tikai dinozauru medniekiem. Daudzu dažādu jomu zinātnieki pēta Zemi pēc šiem saglabātajiem senās vēstures gabaliem, kas sniedz nenovērtējamas norādes uz dzīvi pirms miljoniem gadu. Fosilijas zinātniekiem stāsta, kādi augi un dzīvnieki dzīvoja uz Zemes un kur.

Vārds "fosilija" ir atvasināts no latīņu vārda "fossus", kas tulkojumā nozīmē "izrakts". Fosilijas parasti ir nogulsnes, kura iekšpusē organisko vielu gabalos notiek sarežģīta notikumu virkne, kas galu galā atstāj sākotnējā organiskā materiāla nospiedumu materiāls. Reizēm fosilijas veidojas, kad dzīvnieks vai augs ir iesaiņots sulā, kas pārvēršas par dzintaru. Tas ir zinātnieku diskusiju objekts par to, cik vecam īpatnim jābūt, lai to uzskatītu par fosiliju, tomēr vispārējā vienprātība ir tāda, ka tam jābūt vecākam par 5000 gadiem. Fosiliju kolekcija kopumā tiek saukta par fosilā ierakstu.

Agrākās fosilijas ir datētas ar pirms 3,5 miljardiem gadu. Tomēr daudzšūnu dzīves formu, kas pazīstamas kā Kambrijas sprādziens, eksplozija notika aptuveni pirms 600 miljoniem gadu, tāpēc daudzi zinātnieki koncentrējas uz fosiliju atrašanu no šī laikmeta un vēlāk. Fosiliju izpēte ir īpaši noderīga paleontologiem, kuri joprojām meklē pavedienus, kāpēc, piemēram, dinozauri pirms 65 miljoniem gadu pēkšņi izmira.

Fosilijas ir sastopamas visā Zemē, tomēr fosiliju medniekiem visvairāk gūst panākumus tuksneša reģionos, kas pirms miljoniem gadu bija zem ūdens. Bet zinātnieki ir atklājuši fosilijas visos kontinentos un varbūt pat meteorītā no Marsa. Antarktīdā atklātais slavenais Marsa meteorīts ALH 84001 var saturēt fosilizētus pierādījumus par senajām baktērijām, kas kādreiz dzīvoja uz Marsa.

Kad ir atklāta jauna fosilā gulta vai iespējamā fosilā gulta, parasti ierodas zinātnieku komanda, lai izraktu apkārtni. Viņi to dara, sistemātiski sadalot vietu pēc aizdomām par datumu diapazonu un pēc tam rūpīgi ķemmējot zemi paraugiem. Ir jāreģistrē viss par vietni, ieskaitot ģeogrāfiskās koordinātas, augstumu un citas svarīgas etalona iezīmes. Katrs eksemplārs ir rūpīgi apzīmēts attiecībā uz tā atrašanās vietu. Paleontologi izsmalcinātai fosiliju izrakšanai izmanto špakteļlāpstiņas, ledus cērtes, pinceti un otas. Tajā pašā netīrumu slānī atrastie paraugi ir no viena laika perioda. Parasti runājot, zemāki netīrumu slāņi ir vecāki par augstākiem slāņiem; tomēr atšķirīgi ģeoloģiskie apstākļi var mainīt šo principu konkrētai teritorijai. Zinātnieki izņem paraugus no viena slāņa vienlaikus ar apkārtējās augsnes paraugiem un pēc tam nosūta tos laboratorijām turpmākai analīzei un datēšanai.

Paleontologi klasificē vairākus fosiliju veidus. Šīs dažādās kategorijas ir atkarīgas no fosilijas radīšanas veida. Izsekot fosilijām ir saglabājušās dzīvnieka darbības atliekas, nevis tā faktiskais ķermenis. Izrakteņu fosiliju veidi ietver trilobīta pēdas, senos pārakmeņojušos ekskrementus, zobu pēdas un konservētas dzīvnieku un baktēriju ligzdas vai bedres. Iespaidu fosilijas ir tās, kas veidojas, kad atstāj organiskā materiāla iespaidu un pakāpeniski piepilda ar neorganisku vielu. Šajā kategorijā ir pelējuma fosilijas, kur paliek tikai nospiedums, un lietās fosilijas, kur tās ir piepildītas. Ķermeņa fosilijas var saturēt organiskos materiālus, to var arī nebūt, un tās ir saglabāti augu vai dzīvnieku ķermeņa paraugi. Šie ir visizplatītākie fosiliju veidi, un tie ir devuši zinātniekiem plašu informāciju par pagātni. Lielākā dinozauru atlieku daļa ir ķermeņa fosilijas. Ir atklāti milzīgi fosilie skeleti, kas ļauj paleontologiem klasificēt simtiem dažādu dinozauru sugu. Šo fosiliju atrašanās vieta, sastāvs un datējums zinātniekiem sniedz norādes par seno dzīvi.