Ķērpji ir pazīstami apskates objekti daudzos ainavu apstākļos, pat tiem, kuri nezina, vai krāsains savārstījums ir dzīvnieku, augu vai pat bezbiotiska rakstura. Faktiski partnerattiecības starp diviem organismiem, ķērpji bieži aug uz kokiem, gandrīz vienmēr tādā veidā, kas nekaitē saimniekaugam.
Komensālisms
“Simbioze” parastajā valodā bieži tiek pielīdzināta “savstarpībai”, kas ir abpusēji izdevīgas attiecības starp diviem organismiem. Patiesībā savstarpīgums ir tikai viena simbiozes šķirne, kas ir jumta termins, kas aptver visu veidu mijiedarbību starp nesaistītām sugām. Vairumā gadījumu simbiozes pamata veids, kas pastāv starp kokiem un ķērpjiem, ir komensālisms kurš no organismiem gūst labumu no asociācijas, bet otrs nav nedz pozitīvs, nedz nelabvēlīgs ietekmē.
Ķērpji kokus galvenokārt izmanto kā strukturālos asarus. Viņi neiegūst barības vielas vai ūdeni no paša koku audiem, jo paši spēj fotosintezēt. Augstas stumbra vai zaru vietas var dot ķērpjiem labāku piekļuvi saules gaismai, lai viņi paši varētu pagatavot pārtiku, kā arī mitrumam, kas kondensēts uz koka, pateicoties miglas pilēšanas parādībai.
Netiešie ķērpju ieguvumi
Tomēr, domājot plašāk, koki var nedaudz gūt labumu no ķērpju klātbūtnes tuvumā. Tie ķērpji, kas pastāv kā sēnītes un zilaļģu baktēriju partnerattiecības, aktivitātēm, “salabot” vai padarīt pieejamu citiem organismiem izmantojamu formu no slāpekļa būtisko barības vielu gaiss. Lietus var izskalot ķērpju slāpekli un tādējādi izplatīt to augsnē, kur koki un citi augi var tajā iekļūt.
Ķērpju sadalīšanās, tāpat kā ar visām organiskajām vielām, augsnei pievieno arī barības vielas. Visbeidzot, ķērpji var darboties kā nozīmīgi bioloģiskās laika apstākļu izraisītāji: paplašinoties un saraujoties mitrumam uzsūkšanos un žāvēšanu un mazākā mērā, aktīvi ekstrahējot barības vielas, ķērpis var atdalīt plaisas un plaisas plika klints. Šāda darbība paver pamatu koku izveidošanai, jo organiskā viela sāk savākties plaisās un augsnē. Koku saknes pašas var vēl vairāk padarīt atvērtu akmeni.
Negatīvie koku efekti
Lai gan lielākā daļa ķērpju un koku attiecību kokam nekaitē, dažās situācijās saimnieks var tikt sabojāts. Daži koku invadējoši kukaiņi dēj olas arboreal ķērpjos, tādējādi pavairojot kokam postošo kaitēkli. Saskaņā ar Ohaio štata universitātes paplašinājumu, vismaz viena Ziemeļamerikas aļģu suga, kas bojā noteiktu koku un krūmu lapas un zarus ar sēnīti, veidojot ķērpjus.
Ķērpju simbioze
Ārpus biotopu attiecībām, ar kurām viņi dažkārt nodarbojas ar kokiem, paši ķērpji ir vieni no pazīstamākajiem un ievērojamākajiem piemēriem simbioze: tās faktiski ir sēnīšu un fotosintētiskā organisma (fotobionta), parasti sava veida aļģu vai cianobaktērija. Sēne noteikti gūst labumu no attiecībām, iegūstot enerģiju, ko rada partnera fotosintēzes darbības. Fotobionts var gūt labumu no sēnītes radītā mitruma un patvēruma. Tomēr galu galā attiecības var būt vairāk līdzīgas lauksaimniekam (sēnītei) un tā ražai vai mājlopiem (fotobionts) - vai, kā raksta Daniels Matjūzs “Kaskādes-olimpiskajā dabas vēsturē”, cilvēkam un tā izpalīdzīgajai zarnai mikroorganismi.
