No mazākā fitoplanktona līdz brūnaļģes pavedieniem, kuru garums ir vairākas pēdas, visā pasaulē sastopamas daudzas aļģu sugas. Aļģu sugas ir sastopamas ne tikai okeāna ūdeņos, bet arī mitrās vietās uz sauszemes un pat tādu dzīvnieku kažokādās kā trīspirkstu sliņķis. Aļģēm, kas ir galvenā okeāna barības tīklu sastāvdaļa, kā arī mākoņu veidošanās veicinātājai, ir liela loma pasaules ekosistēmās.
Aļģu formas
Aļģu nosaukums attiecas uz daudziem nesaistītiem augiem un augiem līdzīgiem organismiem, kas dzīvo gan ūdenī, gan uz sauszemes. Aļģes notiek kā vienšūnas vai daudzšūnu organismi, kas izdzīvošanai paļaujas uz fotosintēzi (saules gaismas pārveidošana par degvielu). Aļģes, kas sastopamas gan saldūdens, gan sālsūdens vidē, ir redzamas arī uz mitriem akmeņiem vai augsnes. Simbiotiskās attiecībās aļģes sastopamas arī uz koka sliņķa kažokādas, kas palīdz tās maskēties, kā arī uz zivju ādas un ūdens vai pusūdens rāpuļiem.
Aļģu loma pārtikas tīklos
Mikroskopiskās aļģes, ko sauc par fitoplanktonu, veido okeāna barības tīkla pamatu. Fitoplanktons baro mazākas zivis un vēžveidīgos, kas savukārt baro lielākas sugas. Pārtikas ķēdē tas turpinās līdz lielākajiem plēsējiem un pat cilvēkiem, kuri arī ēd aļģes un izmanto noteiktas šķirnes daudziem komerciāliem un rūpnieciskiem mērķiem. Lielāki aļģu veidi, kurus patērē mazāk radību nekā mazākais fitoplanktons, veicina arī pārtikas tīklu, sadalot un nodrošinot barības vielas augsnei un maziem organismiem.
Aļģes kā biotops
Aļģu nozīme pārsniedz to izmantošanu kā pārtiku. Lielākās aļģes, ieskaitot jūras aļģes un brūnaļģes, veicina citu okeānā mītošo sugu vairošanos, nodrošinot šīm radībām drošus biotopus. Lai gan aļģu aizaugšana var nelīdzsvarot okeāna ekosistēmas (aļģes "zied"), aļģu pavairošana gan saldūdens, gan sālsūdens vidē atbalsta veselīgas daudzu zivju un vēžveidīgo populācijas sugas. Aļģu daudzums un tā veselība var sniegt būtisku informāciju par okeānu pārnēsātajiem toksīniem un klimata izmaiņām.
Aļģes un klimats
Aļģēm, īpaši sīkajam fitoplanktonam, ir nozīmīga loma zemes klimatā. Kad šo organismu šūnu audi ir bojāti, tie izdala dimetilsulfonioproprionātu (DMSP) - gāzi, kas ir būtiska zemes bioģeoķīmiskajiem cikliem. Jūras ūdenī DMSP sadalās, veidojot dimetilsulfīdu (DMS). Kad DMS sasniedz okeāna virsmu un izkliedējas gaisā, tas oksidējas kā sulfāta aerosoli, kas darbojas kā mākoņu kondensācijas kodoli. Kad ūdens pievienojas šiem kodoliem, mākoņi veidojas un zemei zemei rada lietu. Tā kā gandrīz pusi no pasaules biogēnā sēra krājumiem DMS ražo no okeāniem, lielu aļģu populāciju zudums var būtiski ietekmēt Zemes klimatu.