Ekosistēma, visas savstarpēji atkarīgās dzīvās un nedzīvās būtnes šajā apgabalā, ir galvenā ekoloģiskā vienība dzīves atbalstam. National Geographic to sauc par "dzīves burbuli". Ekosistēmai jānodrošina viss, kas nepieciešams tās iedzīvotājiem dzīvot un vairoties: saules gaisma, pārtika, ūdens, gaiss, barības vielas, vieta, kur dzīvot vai augt, citi paši sugas. Uz Zemes pastāv daudz dažādu ekosistēmu - tuksneši, meži, zālāji, ezeri, kalni, okeāni un daudzas šo kategoriju apakškategorijas - un tās var identificēt, izmantojot dažas pamata iezīmes.
Dominējošās ģeogrāfiskās iezīmes un klimats
Vides īpašības - klimats, platums, augsnes tips, augsnes vai ūdens ķīmija, augstums un reljefs - nosaka, kāda veida dzīvība tur var pastāvēt. Zemes, Arktikas un Antarktikas ekosistēmu galējos ziemeļu un dienvidu platuma grādos mazs saules starojums nozīmē rūgti aukstu laiku, mazu augu dzīvi un tikai aukstumizturīgus dzīvniekus. Tuksneša ekosistēma ar intensīvu saules siltumu un nokrišņu trūkumu - bieži vien to izraisošo kalnu grēdu dēļ novērstu mitra gaisa pieplūdumu - tajā mitinās tikai augi un dzīvnieki, kas ir attīstījušies mitrumu saglabājoši un izturīgi pret karstumu pielāgojumi. Kalnu ekosistēmas mainās atkarībā no to augstuma, kas ietekmē vidējo temperatūru un nokrišņus; taču daudzi kalnu augi un dzīvnieki ir pielāgoti, lai izturētu spēcīgu vēju, vēsāku laiku un stāvu reljefu. Tropiskie lietus meži pastāv siltos platuma grādos ar bagātīgu nokrišņu daudzumu un atbalsta lielu augu, bezmugurkaulnieku, abinieku un citu dzīvību daudzveidību. Mērenie lietus meži aug mērenā klimatā starp okeāna krastiem un kalnu grēdām, nodrošinot tos ar bagātīgs nokrišņu daudzums un migla, kā arī milzīgu koku, sulīgas veģetācijas un augsta bioloģiskā līmeņa augšana daudzveidība.
Dominējošā veģetācija
Dažādiem ekosistēmu veidiem raksturīgi īpaši dominējošie un kulminācijas veģetācijas veidi. Regulāri applūstošajās zemienes vietās, kas raksturo purvu, bez koksnes, ūdeni mīlošus augus, piemēram:
- grīšļi
- cattails
- niedres
- ūdensrozes
- dīķzieds plaukst
Tuksnesī sulīgi augi, bieži vien ar ērkšķiem vai citiem plēsēju atturošiem pielāgojumiem, smilšainā augsnē aug reti; ērkšķi lapu vietā arī samazina virsmas laukuma un tilpuma attiecības un tādējādi samazina ūdens zudumus. Arktikas augi mēdz būt pārklāti ar matiem un vasku un aug zemu līdz zemei, lai pretotos vēja atdzišanai. Bez aukstuma un sausuma izturīgajiem ķērpjiem, sūnām un aļģēm papildus ledus Antarktīdā var izdzīvot tikai divas asinsvadu augu sugas. Skujkoki dominē boreālajos mežos, kur to mūžzaļās skujas var fotosintezēt pat ziemā. Slapji, silti tropiski lietus meži lepojas ar vislielāko augu daudzveidību un dažiem lielākajiem kokiem pasaulē, kas visi intensīvi konkurē par gaismu sulīgajā mežā. Ja ekosistēmu traucē uguns vai citi traucējumi, veģetācijas veidi uz laiku mainīsies; bet parasti laika gaitā tā kulminācijas veģetācija atgriezīsies.
Dominējošā dzīvnieku dzīve
Tāpat kā augi, arī ekosistēmā dzīvojošie dzīvnieki ir unikāli pielāgoti savai videi. Lielākā daļa polāro ekosistēmu dzīvnieku, tostarp polārlāči, valzirgi un roņi, šķiet "kupli": viņiem ir zems ķermeņa platības un tilpuma attiecības, lai saglabātu siltumu, un zem tām bieži ir biezs putuplasta slānis āda. Antarktīdā ir maz augu, un tajā ir milzīgas ledus loksnes, daudzi tās dzīvnieki dzīvo okeānā, ir siltasiņu un gaļēdāji. Dzīvnieki karstajos tuksnešos parasti izskatās slaidāki vai iegareni, piemēram, kamieļi, ķirzakas un čūskas, jo augstāka ķermeņa platības un tilpuma ķermeņa attiecība palīdz tos atdzist. Viņiem ir arī daudz pielāgojumu, lai palīdzētu ilgstoši izdzīvot bez ūdens.
Ekosistēmu robežas
Robežas starp ekosistēmām ne vienmēr ir skaidri noteiktas. Dīķa ekosistēmas malas šķiet diezgan acīmredzamas, taču robeža starp tundru un boreālo mežu vai zālāju un tuksnesi var pārklāties. Ekosistēmas pārejas zonās, kas var būt pēkšņas vai pakāpeniskas, vai kurās var būt starpniecības biotopi, jūs redzēsiet ievērojamas izmaiņas augu un dzīvnieku kopienu tipos. Piemēram, kalnu ekosistēmās var pakāpeniski mainīties no augstiem skujkokiem uz stulbiem, vēja pūšamiem krūmiem uz līniju, virs kuras koki nevar augt. Dažas augu un dzīvnieku sugas unikāli plaukst divu ekosistēmu robežās, piemēram, krūmi, kas aug meža un zālāja malā, kur tie saņem vairāk saules gaismas; sugu daudzveidība šajās malās var būt lielāka. Blakus esošās ekosistēmas nav diskrētas, atvienotas vienības, bet arī savstarpēji saistītas, apmainot enerģiju, sugas un barības vielas.