Visuma fiziskie likumi nosaka, ka pretēji uzlādētas daļiņas piesaista viena otru. Bērni bieži tiek iepazīstināti ar šo jēdzienu agri, izmantojot magnētus, metāla gabalus, kas ir vai nu pozitīvi, vai negatīvi uzlādēti. Bērni redz, kā šie magnēti vai nu noklikšķina kopā, ja tie ir pretrunīgi lādiņiem, vai arī atgrūž viens otru, ja viņiem ir kopīga maksa. Viens veids, kā palielināt magnēta jaudu ir, pārvēršot to par elektromagnētu.
Elektromagnētu pamatā ir fizikas fiziskā parādība, ko sauc par indukciju. Indukcijas process liek elektriskajiem laukiem radīt magnētiskos laukus un magnētiskajiem laukiem elektriskos laukus. Šo fenomenu 1831. gadā dokumentēja fiziķis Maikls Faradejs. Viņa eksperimenti mēģināja pierādīt, ka atbilstoši izveidots aparāts var radīt elektrību no magnētiskajiem laukiem. Viņa atklājums, ka rotējošs magnētiskais lauks elektriskajā laukā noved pie indukcija: ka elektriskā lauka ievadīšana magnētiskajā radītu papildu magnētisko lauki.
Elektromagnēts darbojas, izmantojot enerģijas avotu, lai ievadītu elektrisko lauku esošajā magnētiskajā laukā, kuru magnēts dabiski rada. Ieviešot šo papildu elektrisko lauku esošajā magnētiskajā laukā, elektriskais lauks laukā ap magnētu inducē papildu magnētisko lauku. Šie divi magnētiskie lauki apvienojas, lai efektīvi palielinātu magnēta izturību, lai tam piesaistītu pretēji uzlādētus magnētiskos spēkus, vai atbaida tā paša lādiņa magnētus un lādiņus.
Tiek noteikts elektromagnēta stiprums, kas rodas, apvienojot magnētu ar strāvas avota elektrisko lauku gan ar elektriskās strāvas stiprumu ap magnētu darbojas enerģijas avots, gan magnēta esošais stiprums laukā. Tā kā pamatnes magnētiskā lauka stiprums no magnēta ir paša magnēta statiska īpašība, kāds lāpās ar elektromagnēts var palielināt vai samazināt inducētā magnētiskā lauka stiprumu, palielinot vai samazinot strāvas stiprumu no enerģijas avots.
Zinātnisko terminu, kas attiecas uz lādiņu, kurā atrodas magnēts vai jebkura šī materiāla daļiņa, sauc par magnēta polaritāti. Pozitīvi lādētajam magnētam ir pozitīva polaritāte, un negatīvi lādētam magnētam ir negatīva polaritāte. Indukcijas īpašības nosaka, ka inducētā magnētiskā lauka polaritāte dalīsies ar polaritāti magnētiskā lauka, kura mijiedarbība ar elektrisko lauku radīja indukciju pirmajā vieta. Līdz ar to elektromagnēta izveidošana palielinās magnēta pamatnes polaritātes stiprumu, nevis mainīs polaritāti.