Siltumizolatori ir domāti, lai samazinātu siltuma pārneses ātrumu ar vadīšanu, konvenciju un starojumu - standarta metodes, ar kurām pārnes siltumu. Tas var būt vai nu, lai novērstu siltuma zudumus, vai lai siltums nebūtu ārā. Lai to izdarītu, visiem izolatoriem ir kopīgas noteiktas īpašības.
Labākajiem siltumizolatoriem ir viszemākā siltuma vadītspēja; tā ir materiāla īpašība, kas mēra, cik labi tas var caur savu masu vadīt siltumu. Jo zemāks vadītspējas rādītājs, jo mazāk materiāls spēj vadīt siltumu, tādējādi ļaujot tam notvert siltumu vai pasargāt saturu no ārējā siltuma.
Siltumizolatoriem jābūt arī izturīgiem pret karstumu, jo tie, iespējams, būs pakļauti siltumam uz to virsmām, jo siltums nespēj pārvietoties pa tiem. Siltumizolators bez augstas karstumizturības koeficienta rada kušanas vai sadegšanas risku.
Gaisa caurlaidība ir materiāla īpašība, kas ļauj gaisam iziet cauri tā austai vai porai. To bieži attiecina uz tādiem materiāliem kā apģērba ražošanā izmantotie materiāli. Augsta gaisa caurlaidība nozīmē zemāku siltuma vadītspējas līmeni.
Balstoties galvenokārt uz siltuma vadītspēju, daži no labākajiem un izplatītākajiem siltumizolācijas materiāliem ietver stikla šķiedru, kas izgatavots no vērptiem pavedieniem no kausēta un pūkaina stikla un putām, kurā ir gāzes kabatas, kas nevada siltumu labi.