DNR yra ilga polimero molekulė. Polimeras yra didelė molekulė, pastatyta iš daugybės identiškų ar beveik identiškų dalių. DNR atveju beveik identiškos dalys yra molekulės, vadinamos branduolinėmis bazėmis: adeninas, timinas, citozinas ir guaninas. Keturi pagrindai dažnai sutrumpinami A, T, C ir G. Pagrindų tvarka - specifinė A, T, C ir G tvarka - apima visą informaciją, reikalingą baltymams sukurti.
DNR yra palyginti paprasta molekulė, palyginti su ląstelės baltymais. Taigi mokslininkams kilo vienas klausimas, kaip paprasta molekulė galėtų kontroliuoti sudėtingesnių molekulių konstrukciją. Vienas iš painiavos pavyzdžių: DNR yra pastatyta iš beveik keturių komponentų - branduolio bazių, o baltymai - iš 20 skirtingų amino rūgščių. Atsakymas buvo pateiktas bazių tvarka.
Jei kiekviena branduolio bazė atitiko vieną aminorūgštį, baltymai galėjo turėti tik keturias skirtingas aminorūgštis. Jei aminorūgštims atitikti prireikė dviejų bazių - AA, AT, AG ir kt. - galėjo būti ne daugiau kaip 16 skirtingų amino rūgščių. Atsakymas yra tas, kad norint kontroliuoti amino rūgšties susidarymą ant baltymo, reikia trijų bazių. Trijų raidžių kodai vadinami „trynukais“ arba „kodonais“.