Organizmus galite suskirstyti į dvi plačias klases, priklausomai nuo to, kaip jie gauna maistą. Kaip ir augalai, autotrofai patys gamina maistą naudodami saulės spindulių ar cheminių reakcijų energiją, o heterotrofai, pavyzdžiui, karvės, energiją gauna iš kitų organizmų. Tačiau kerpės yra šiek tiek neįprastos, nes jos iš tikrųjų yra dviejų skirtingų organizmų - heterotrofo ir autotrofo - partnerystė.
Grybai
Kerpės nėra pavieniai organizmai, todėl jų negalima tiesiog priskirti nei autotrofui, nei heterotrofui. Kerpės iš tikrųjų susidaro iš daugialąsčio grybelio, kurio gijos ar hifos apgaubia dumblius arba cianobakterijas. Grybas apsaugo vienaląsčius dumblius ar cianobakterijas nuo stiprių saulės spindulių ir sausų sąlygų. Be grybelio dumbliai ar melsvadumbliai negalėtų išgyventi ant sausų, vėjo nugairintų uolų, kuriose dažnai klesti kerpės. Kai vanduo tampa prieinamas, grybas jį greitai absorbuoja, tada tik lėtai džiūsta, tai leidžia į jo gijas suvynioti dumbliai ir cianobakterijos išlieka drėgni ir aktyvūs tol, kol įmanoma.
Dumbliai
Dumbliai ir cianobakterijos yra fotosintetinės, tai reiškia, kad jie naudoja saulės šviesą, kad iš ore esančio anglies dioksido pagamintų cukrų. Kitaip tariant, tai yra autotrofai, kurie patys gamina maistą. Grybai, priešingai, yra heterotrofai, priklausantys nuo cukrų, kurį jie gauna iš dumblių ar cianobakterijų. Simbiotinė grybelio ir dumblių partnerystė yra naudinga abiem pusėms - dumbliai ar cianobakterijos užsitikrina apsaugą ir mainais teikia maistą savo gynėjui.
Maistinių medžiagų
Kerpių partnerystės, susijusios su cianobakterijomis, yra ypatingos tam tikrais įdomiais būdais. Be energijos, esančios cukraus pavidalu, grybams taip pat reikia maistinių medžiagų ir ypač azoto aminorūgščių pavidalu. Azoto dujų atmosferoje yra daug, bet grybams jos nenaudingos, kol jos nepaverčia tinkama forma. Cianobakterijos „fiksuoja“ atmosferos azotą arba naudoja jį aminorūgštims gaminti tiek savo reikmėms, tiek jas saugantiems grybams. Kerpės taip pat puikiai sugeba įsisavinti maistines medžiagas, net jei šių maistinių medžiagų yra labai mažai.
Ekologija
Kerpės negalima priskirti autotrofui, nes tai nėra vienas organizmas. Tačiau iš tikrųjų jis veikia kaip autotrofas, nes gamina savo maistą ir nėra priklausomas nuo kitų organizmų. Tiesą sakant, įvairūs heterotrofai gauna reikiamą energiją grauždami kerpes. Pavyzdžiui, šiaurės Šiaurės Amerikos šiaurės elniai ir karibai žiemą valgo kerpes, kai augalijos trūksta. Jų gebėjimas kolonizuoti net ir nesvetingiausias buveines užtikrina, kad kerpės vaidina svarbų vaidmenį kaip pionierės, ruošdamos nederlingas, uolėtas sritis vėlesniam augalų augimui.