Bakterijos yra vienaląsčiai mikroorganizmai, žinomi dėl savo didžiojo sugebėjimo prisitaikyti ir daugintis, taip pat dėl savo senovės istorijos. Vienos iš seniausių žinomų fosilijų - beveik 3,5 milijardo metų - yra į bakterijas panašių organizmų. Kai kurios bakterijos sukelia ligas ir mirtį, kitos yra gerybinės ar net naudingos, skaidydamos negyvas organines medžiagas arba gamindamos antibiotikus. Bakterijos paprastai yra suskirstytos į tris kategorijas, suskirstytos pagal formą: sferinės, cilindrinės ir spiralinės.
Kokasas
Kokso bakterijos yra sferinės arba ovalios formos, pavyzdžiui, uogos. Iš tikrųjų šis vardas yra kilęs iš graikų kalbos žodžio „kokkos“, kuris reiškia uogą. Tai yra vienos iš mažiausių ir paprasčiausių bakterijų, kurių vidutinis skersmuo yra apie 0,5–1,0 mikrometrai. (Mikrometras yra apie 1/1 000 000 metro.)
Šiai kategorijai priklauso nemažai patogeninių (ligas sukeliančių) bakterijų. Kai kurie kokų pavyzdžiai yra streptokokas, galintis sukelti gerklės streptokoką ir skarlatiną; stafilokokas, ypač auksinis stafilokokas, kuris gali sukelti apsinuodijimą maistu ir toksinio šoko sindromą; ir meningokokas, kuris gali sukelti daugybę meningokokinių ligų, įskaitant epideminį bakterinį meningitą.
Bacilos
Bacilos bakterijos yra lazdelės formos. Šios bakterijos yra šiek tiek sudėtingesnės nei kokosų šeimos ir vidutiniškai yra nuo 0,5 iki 1,0 mikrono pločio ir nuo 1,0 iki 4,0 mikrono ilgio.
Nemažai šių bakterijų yra patogeniškos, pavyzdžiui, Yersinia pestis, galinti sukelti buboninį ir pneumoninį marą, arba Bacillus anthracis, kuri yra juodligės priežastis. Tačiau šiai šeimai taip pat priklauso naudingos bakterijos, tokios kaip naudojamos antibiotikams gaminti, taip pat tos, kurios kolonizuoja žmogaus žarnyno traktą ir padeda virškinti.
Spirocheta
Spirochetos bakterijos yra spiralės formos. Žiūrint mikroskopu, jie atrodo beveik panašūs į kirminus, pašėlusiai vingiuodami ir judėdami. Du iš labiau žinomų spirochetų šeimos narių yra sifilį sukeliančios bakterijos Treponema pallidum ir liga leptospirozę sukelianti Leptospira.
Naudingos spirochetos yra simbiotinės spirochetos, kurios gyvena atrajotojų, tokių kaip avys, galvijai ir ožkos, skrandžiuose. kur jie paverčia celiuliozę ir kitus sunkiai virškinamus augalų polisacharidus jų maistiniu maistu ir skaidulomis vedėjas. Naudingi spirochetai taip pat gyvena termitų žarnyne ir padeda virškinti medieną bei augalinį pluoštą. Tai leidžia termitams prisidėti prie puvusios ir sergančios medienos pašalinimo ir organinių medžiagų išleidimo į dirvą, taip pagerinant jos kokybę.