Ugniai reikia trijų dalykų, kad ji galėtų sudegti. Pirmasis yra šiluma; nors ugnis gamina šilumą, jai pradėti degti reikia šilumos šaltinio. Antrasis reikalavimas yra kuras, o trečiasis - deguonis, nes ugnis iš esmės yra oksidacija, kuri yra tam tikros rūšies cheminė reakcija. Dauguma alyvų yra kuras, lengvai degantis esant pakankamai aukštai temperatūrai, ir tam tikromis aplinkybėmis degimas gali prasidėti be kibirkšties.
Naftos oksidavimas
Deguonis yra labai reaktyvus elementas, ir didžioji jo dalis atmosferoje egzistuoja savo molekuline forma, kurią sudaro du surišti atomai. Dauguma aliejų susideda iš molekulių grandinių, susidariusių su anglimi ir vandeniliu, ir juos laikančių ryšių kartu yra pakankamai silpni, kad veikiami oro jie galėtų sudaryti stabilesnius junginius su deguonies. Rekombinacijos su deguonimi procesas vadinamas oksidacija, ir jis išskiria energiją šilumos pavidalu. Du įprasti naftos oksidacijos produktai yra anglies dioksidas ir vanduo, nors kitų, priklausomai nuo aliejaus sudėties, gali būti.
Greitas oksidavimas
Kai jis vyksta savarankiškai, oksidacija paprastai nesudaro pakankamai šilumos, kad kiltų gaisras. Šiluma, susidaranti veikiant oro plėvelei, paprastai yra tokia maža, kad išsisklaido, kol gali atsirasti didelis alyvos temperatūros skirtumas. Ši šiluma gali susidaryti, kai padidėja atviros alyvos paviršiaus plotas ir sumažėja oro cirkuliacija. Tai gali atsitikti, kai aliejuje išmirkyti skudurai susmulkinami į laisvą krūvą. Oksidacijos metu gaunama energija pašildo skudurus, o šiluma padidina oksidacijos greitį, sukurdama teigiamą grįžtamąjį ryšį. Galų gale skudurai gali užsidegti.
Savaiminis degimas
Reiškinio, kuriame užsidega aliejuje mirkyti skudurai, pavadinimas yra savaiminis degimas, tačiau jis nėra savaiminis. Tai lemia nuolatinis šilumos kaupimasis, kuris atsiranda, kai skuduruose esantis aliejus oksiduojasi. Paprastai skudurai pirmiausia jaučiasi šilti liečiant, paskui smilksta ir galiausiai, kai temperatūra pasiekia aliejaus pliūpsnio temperatūrą, jie liepsnoja. Lapų ar šakų krūva gali savaime degti tuo pačiu būdu, nes natūralūs aliejai oksiduojasi ir kaupiasi šiluma. Talpykloje laikomas aliejus pats savaime nedega, tačiau tiesioginės saulės spindulių veikiama aliejaus plėvelė ant lygaus paviršiaus gali užsidegti.
Saugumo sumetimai
Aliejumi išmirkytų skudurų savaiminis deginimas yra gerai žinomas pavojus, todėl darbuotojų sauga ir sveikata Administracija (OSHA) reikalauja, kad tokie skudurai būtų laikomi ugniai atspariame inde, kol juos bus galima išimti darbo vietoje. Gaisras gali kilti ir skalbimo kambaryje, jei į krūvą leidžiama kauptis riebiems audiniams. Pavojus būdingas ne tik naftos pagrindo alyvoms. Džiovinimo aliejai, esantys dažų produktuose, pavyzdžiui, volframo ir sėmenų aliejuose, taip pat pavojingi buitiniams augaliniams aliejams, pavyzdžiui, alyvuogių aliejui. Net jei tai neprasideda gaisro, drabužiuose esančios alyvos oksiduodamosi gali sukelti audinio spalvos pasikeitimą ir rūstus kvapus.