Daugiau nei 60 elementų turi bent vieną radioaktyvų izotopą. Izotopas yra tam tikro elemento variantas, kurio branduolys turi skirtingą neutronų skaičių. Radioaktyviuosius elementus galima suskirstyti į tris klases: pirmapradžius, egzistuojančius iki Žemės susiformavimo; kosmogeninis, susidaręs dėl kosminių spindulių sąveikos; ir žmogaus gaminami elementai. Visiems radioaktyviesiems elementams būdingos tam tikros savybės.
Suyra
Radioaktyvaus elemento branduolys yra nestabilus. Laikui bėgant branduolys suskaidys, sumažindamas likusio elemento kiekį. Šis suirimas vyksta natūraliai ir jam nereikia išorinio stimulo. Visi žmogaus sukurti elementai yra radioaktyvūs ir suyra. Greitis, kuriuo elementas suyra, vadinamas „pusperiodžiu“, arba kiek laiko reikia, kad pusė esančių atomų suirtų. Ši priemonė gali nustatyti, ar elementas yra santykinai stabilus ar nestabilus. Pavyzdžiui, urano pusinės eliminacijos laikas yra daugiau nei 4 milijardai metų, o frankio pusinės eliminacijos laikas yra šiek tiek daugiau nei 20 minučių.
Skirtingi elementai
Kai elementas suyra, subatominės branduolio dalelės suformuoja skirtingus elementus. Šios dalelės nepraranda aplinkos. Pavyzdžiui, uranas suyra keliais etapais, kelyje tapdamas skirtingais elementais. Jie apima:
- toris
- protaktinas
- radžio
- radonas
- polonio
- bismutas
- vadovauti
Paskutinis serijos žingsnis - švinas - yra stabilus elementas, kuris nesuyra. Šie sukurti elementai vadinami pagrindinio elemento dukterimis.
Radiacijos emisija
Spinduliavimas yra energija, išsiskirianti iš atomo, elementui skaidantis iš vieno elemento į kitą. Yra daugybė radiacijos rūšių, įskaitant šviesą ir mikrobangas. Kai radioaktyvūs elementai išleidžia savo energiją, spinduliuotė vadinama jonizuojančiąja spinduliuote, kuri apima įkrautas daleles. Šios įkrautos dalelės yra kenksminga spinduliuotė, pavojinga gyviems organizmams. Tačiau ne visa elementų skleidžiama spinduliuotė yra kenksminga žmonėms ir priskiriama alfa ir beta spinduliuotei.
Aptikimas
Radioaktyviųjų medžiagų ir elementų buvimui nustatyti naudojami keli įrankiai. Geigerio skaitiklis yra gerai žinomas prietaisas, naudojamas radiacijos lygiui matuoti. Prietaisas sukuria elektrinius krūvius, kai susiduria su radiacija, skleidžiama iš radioaktyvių medžiagų. Kuo daugiau radioaktyvių medžiagų, tuo didesnis prietaiso rodmuo.