Rūgštų lietų sukelia tam tikros rūšies tarša, išskirianti orą anglies, sieros dioksido ir panašių dalelių. Šios dalelės susimaišo su vandens garais ir suteikia jiems rūgštinę kokybę, kuri tęsiasi vandens garams susikaupus į debesis ir krintant lietui. Šis didesnis rūgštingumas susijęs su keletu pavojingų padarinių.
Chemija
Chemiškai rūgštus lietus kyla, kai anglies dioksidas plūduriuoja atmosferoje ir susijungia su vandeniu. Vandens H2O ir CO2 mišinys sudaro rūgšties tirpalą H2CO3. Nors tai yra labiau paplitusi rūgščių lietų rūšis, kiti teršalai, tokie kaip sieros dioksidas ir azoto oksidas, gali savarankiškai sudaryti skirtingų tipų rūgštis. Šios rūgštys gali reaguoti su įvairiais Žemės paviršiaus mineralais, ypač kalcitais, pavyzdžiui, kalkakmeniu. Kalkakmenį ištirpina rūgštis, tačiau proceso metu rūgštus lietaus lygis atsveria ir išsisklaido.
Žmogaus struktūros
Vieni didžiausių rūgščių lietų padarinių patiria žmogaus struktūras. Tai matyti iš gerai žinomų akmeninių pastatų ir lauko statulų, pagamintų iš marmuro ar kitų kalcito medžiagų, greito nusidėvėjimo pavyzdžių. Rūgštis sąveikauja su šiuo akmeniu ir suvalgo jį, o tai neutralizuoja pavojingą rūgšties poveikį laukinei gamtai, tačiau taip pat sugadina tam tikrų akmens dirbinių meistriškumą ir naudingumą. Tai galioja ir tam tikroms dažų rūšims, ypač automobilių dažams, kuriuose pastebėtas ofortas ir susidėvėjimas.
Vanduo
Lietus natūraliai prasiskverbia į požeminius vandenis ir teka per dirvą į paviršinius vandenis, tokius kaip upeliai ir ežerai. Rūgštinį lietų kelyje link požeminio vandens dažnai neutralizuoja mineralai, kuriuos jis patiria, tačiau nutekėjimas į paviršinį vandenį gali sukelti pavojingesnių problemų. Visų pirma, visuose ežeruose ir upeliuose yra bendras pH lygis (dažnai tarp 6 ir 8), leidžiantis natūraliems organizmams išgyventi vietinėje teritorijoje. Jei ši pusiausvyra bus per rūgšti, ji gali sunaikinti kai kuriuos mažesnius organizmus, o tai savo ruožtu veikia visą maisto grandinę. Be to, rūgštus lietus gali atskleisti tam tikrus metalus aplinkiniame akmenyje ir nuplauti juos į vandenį. Kai kurie metalai, pavyzdžiui, aliuminis, yra toksiški aplinkiniams laukiniams gyvūnams.
Miškai
Žala, kurią rūgštus lietus gali sukelti miškams, priklauso nuo dirvožemio buferinių gebėjimų. Dirvožemis, kuris gali gerai neutralizuoti rūgštus lietus, apsaugos medžius nuo didelės žalos, o dirvožemis, kuriame mažai buferio savybės leis rūgštus lietus absorbuoti medžius arba išleis į žemę toksiškus metalus, kurie gali pakenkti augalams gyvenimo. Rūgštus lietus taip pat gali pakenkti lapams ant plačialapių medžių, slopindamas jų gebėjimą fotosintezuoti. Nors tai retai užmuša medžius, bendri veiksniai gali sustabdyti augimą ir lėtai sunaikinti miškus.
Žmonių sveikata ir matomumas
Rūgštus lietus gali sukelti didelių matomumo problemų dėl teršalų, kylančių ore ir susimaišančių su vandens garais. Tai gali trukdyti mėgautis gamtovaizdžiu ir, dar svarbiau, veiklai, kurioje būtinas vizualus aiškumas, pavyzdžiui, ieškoti gaisrų. Tik įrodyta, kad rūgštinės lietaus savybės neigiamai veikia žmogaus sveikatą įkvėpus per plaučius. Rūgšties dalelės gali absorbuotis per plaučių audinį ir ilgainiui sukelti plaučių ir širdies problemų.