Ne visą lietų galima laikyti grynu vandeniu. Grynas vanduo nėra nei šarminis, nei rūgštus. Lietui krintant iš atmosferos, jo surinktos priemaišos keičia lietaus vandens pH, todėl jis tampa šiek tiek rūgštus. Vandens pH nustato, ar jis yra rūgštus, ar šarminis.
pH
Vandens rūgštingumas ar šarmingumas matuojamas nuo nulio iki 14. Naudojama skalė yra potencialių vandenilio jonų, žinomų kaip pH, matavimas. Kai medžiagos pH yra didesnis nei septyni, ji laikoma bazine arba šarmine medžiaga. Jei pH yra žemesnis nei septyni, jis laikomas rūgštiniu, o medžiagos, kurių pH yra lygiai septynios, laikomos neutraliomis.
Lietaus pH
Lietaus vanduo surenka priemaišas krisdamas iš atmosferos. Viena iš šių priemaišų yra atmosferos anglies dioksidas arba CO2, kuris yra silpna rūgštis. Lietus gali derintis su kitomis atmosferos medžiagomis, kurios padidins jo šarmingumą pH, pvz., suspenduotos dirvožemio dulkės, tačiau daugumos lietaus vandens pH galiausiai yra nuo penkių iki septynių, todėl jis šiek tiek pakinta rūgštus.
Priemaišos
Anot Aplinkos apsaugos agentūros, arba AAA, be atmosferos CO2, prie lietaus rūgštingumo prisideda ir sieros dioksidas bei azoto oksidas. EPS nurodo, kad dėl iškastinio kuro deginimo kuriant elektros energiją išmetama 2/3 sieros dioksido ir 1/4 azoto oksido.
Rūgštūs lietūs
Jei lietaus pH yra žemesnis nei penki, tai galima laikyti rūgščiuoju lietumi. EPS teigia, kad „rūgštus lietus ypač kenkia ežerams, upeliams, miškams ir augalams bei gyvūnams kurie gyvena tose ekosistemose “. AAA tęsia, kad rūgštus lietus susidaro tiek iš natūralių, tiek iš žmogaus sukurtų šaltiniai. Vulkanai ir nykstanti augmenija natūraliai padidina lietaus rūgštingumą, o iškastinio kuro deginimas yra pagrindinė žmogaus sukurta rūgščiojo lietaus priežastis.
Rūgštinio lietaus poveikis
Kai rūgštus lietus krinta į kraštovaizdį ir ekosistemas, jis pradeda keisti paveiktos zonos pH. Kai kurios vietovės gali neutralizuoti padidėjusį rūgštingumą, kurį sukelia rūgštus lietus, tai vadinama buferine talpa. Tačiau vietovėse, kuriose yra mažas buferinis pajėgumas arba kurių negalima neutralizuoti rūgščių, pH sumažės iki rūgšties lygio. AAA teigia, kad šiose mažo buferinio pajėgumo vietovėse dėl padidėjusio rūgštingumo augalams ir gyvūnams labai toksiškas aliuminis patenka į ekosistemą.