Povandeniniai ugnikalniai susidaro panašiai kaip vulkanai sausoje žemėje, procesas vadinamas subdukcija. Tai įvyksta dėl tektoninių plokščių, kurios sudaro viršutinį žemės mantijos sluoksnį, tiesiai po žemės pluta. Jie palaiko žemynų svorį ir jūrų bendrą vandenį. Vis dėlto tai nėra visiškai vientisas sluoksnis; jie suskaidomi ir intensyviu slėgiu plūduriuoja ant išlydytos uolienos sluoksnio. Tektoninės plokštės nuolatos dreifuoja ant šio uolienos sluoksnio, kartais dvi plokštės atsitraukia pakankamai toli viena nuo kitos, kad ištirpusi uoliena galėtų prasiskverbti pro paviršių. Tačiau po vandeniu tai vyksta kiek kitaip. Neturint tektoninių plokščių, palaikančių vandenyno dugną, grindys urvuojasi po jūros svoriu, sukurdamos tranšėją ir atsinešdamos milijonus litrų jūros vandens. Nuo tranšėjos kyla augantis uolų piliakalnis, kuris nuolat tvyro iš po tektoninių plokščių. Ištirpusi uoliena, sąlytyje su šaltu jūros vandeniu, greitai atvėsta ir suformuoja tradicinį ugnikalnį.
Kad ugnikalnis išsiveržtų, turi būti katalizatorius, skatinantis įvykį. Be minėto katalizatoriaus išlydyta uoliena nuolatos susidarys tol, kol tektoninė plokštė pasislinks, nutraukdama magmos srautą nuo žemės apsiausto. Tai greičiausiai atsitiks pasaulio klimatuose, kur gali įvykti staigūs vandenyno temperatūros pokyčiai, pavyzdžiui, netoli pusiaujo. Gali atsitikti taip, kad staigus temperatūros sumažėjimas pagreitins šviežios magmos aušinimą, kol ji išvalys ugnikalnio viršuje esančią angą.
Iš kištuko vidaus kaupiasi vis daugiau magmos. Gali įvykti nedidelis išsiveržimas, kurio metu slėgis išauga iki pakankamo lygio, kad sprogtų per uolų blokadą. Tai vyksta visą laiką be jokio įspėjimo. Kita galimybė yra ta, kad už užsikimšimo angos viršuje esanti magma taip pat pradeda vėsti, padidindama blokavimą. Tai gali tęstis kelis mėnesius ar net metus, kol slėgis prasiveržia pro ugnikalnio šoną ir suformuoja naują antrinė anga, į kurią praeina magma, arba ji gali išvalyti visą ugnikalnio viršūnę, panašiai kaip tai įvyko su Šv. Elenos kalnu Vašingtonas. Tai išmeta magmą aukštai iš vandenyno gelmių tiek, kad žaibiškai per kelias minutes užvirintų milijonus litrų vandens. Tai sukuria didžiulį kunkuliuojantį vandens katilą, kuris putos ir įsiutę burbulų, dvokiančių siera, pavidalu iškyla į vandenyno paviršių. Bet kuris augalas ar jūros gyvūnas, sugautas šio verdančio vandens debesies spinduliu, greitai sunaikinamas gelmių mistika, kai visokie negyvi daiktai iškyla į vandenyno paviršių, kad mistifikuotų kraštą gyventojai.