Auksas per amžius buvo populiarus ir vertingas papuošalų komponentas. Auksas yra atsparus tirpikliams, netepa ir yra nepaprastai kalus, todėl jį galima palyginti lengvai formuoti. Nors jo kaina svyruoja, auksas reguliariai parduodamas už daugiau nei 1 000 USD už unciją. Aukso grynuoliai yra populiarūs tarp kolekcionierių, tačiau yra reti; daugiausia aukso randama kaip mažos dalelės, palaidotos aukso rūdoje. Iš žemės rūdos iškasant tik unciją aukso iš rūdos, gali susidaryti 20 tonų kietųjų atliekų ir didelis užteršimas gyvsidabriu bei cianidu.
Vandens užteršimas
Šiek tiek aukso galima rasti panardinant upėse; keptuvėje liks sunkaus aukso, o išplaukia lengvesnės uolienos ir mineralai. Ši nedidelio masto aukso kasybos forma mažai veikia vandens telkinį, tačiau plataus masto aukso kasyba iš rūdos gali turėti didžiulį neigiamą poveikį vandens kokybei. Auksas paprastai būna rūdoje ir nuosėdose, kuriose yra toksinų, tokių kaip gyvsidabris. Kai upės gilinamos, kad būtų išgaunami dideli aukso kaupikliai, šie toksinai plaukia pasroviui ir patenka maisto tinklą, kaip tai padarė Kalifornijos Pietų Yuba upėje, teigia JAV geologiniai duomenys Apklausa.
Apnuodytas geriamasis vanduo
Užterštumas vandeniu neigiamai veikia ne tik laukinių gyvūnų, bet ir žmonių populiacijas. Dvi atviros duobės aukso kasyklos Montanoje buvo uždarytos 1998 m., Tačiau šios valstybės mokesčių mokėtojams melioracijos ir vandens valymo darbai ir toliau kainuoja milijonus dolerių. Cianidas, naudojamas šiose kasyklose, kad išplautų auksą iš rūdos, sukėlė tokį didelį taršą, kad žmonės negali naudoti netoliese esančius vandens išteklius, kol jie bus kruopščiai ir brangiai apdoroti ir išvalyti. Montanos aplinkos kokybės departamentas tikisi, kad melioracijos pastangos buvusiose kasyklose tęsis neribotą laiką.
Buveinių sunaikinimas
Dauguma aukso gavybos formų apima didžiulį dirvožemio ir uolienų kiekį, o tai gali pakenkti aplinkinei laukinės gamtos buveinei. JAV aplinkos apsaugos agentūra apskaičiavo, kad siūlomos aukso ir vario kasyklos plėtra Aliaskos Bristolio įlanka sunaikintų mažiausiai 24 mylių upelių, palaikančių didžiausią pasaulyje „sockeye“ lašišą žvejyba. Tūkstančiai hektarų pelkių ir tvenkinių taip pat būtų sunaikinti siūlomos kasyklos kasdienėmis operacijomis. Vietinės bendruomenės labai priklauso nuo šios žvejybos ir joms bus daromas poveikis dėl buveinių sunaikinimo.
Rizika ir avarijos
Reguliarūs darbai aukso kasyklose daro neigiamą poveikį aplinkai keliais būdais. Pavyzdžiui, norint eksploatuoti didelę kasybos įrangą, reikia degalų ir išmetama šiltnamio efektą sukeliančių dujų. Tačiau galimos minų avarijos ir nuotėkiai kelia dar didesnę grėsmę netoliese esantiems žemės ir vandens ištekliams. Užterštas nuosėdas ar rūdos atliekas reikia laikyti už užtvankos; sugedus tokiai struktūrai, toksinai išsiskirs plačiai. Kasyklos turi eksploatuoti nuotekų valymo įrenginius, kad pašalintų cianidą, gyvsidabrį ir kitus toksinus iš naudojamo vandens kasybos, o valymo įrenginių gedimas taip pat gali sukelti katastrofišką aplinkinio kraštovaizdžio užteršimą.