Ekosistemos atspindi gyvų organizmų ir jų pasaulio tarpusavio ryšį. Ekosistema gali būti tokia maža kaip tvenkinio vandens lašas arba tokia didelė kaip Amazonės atogrąžų miškai. Pagalvojus apie tai, kas priverčia funkcionuoti ekosistemą, kritinės sąvokos sukasi apie organinius ir neorganinius komponentus ir jų tarpusavio sąveiką. Ekosistemos samprata yra atspirties taškas tiriant daugelį sudėtingesnių elgesio ir biologinių sąveikų, sudarančių ekologinę sistemą.
Abiotiniai komponentai
Abiotiniai ekosistemos komponentai yra visi negyvieji elementai. Jie apima vandenį, orą, temperatūrą ir uolienas bei mineralus, kurie sudaro dirvožemį. Abiotiniai ekosistemos komponentai gali apimti tai, kiek lietaus iškrenta, nesvarbu, ar tai gėlas, ar druskingas vanduo, kiek saulės jis patenka, ar kaip dažnai jis užšąla ir tirpsta. Biotiniai ekosistemos komponentai gyvena ir palaiko abiotinius komponentus.
Gamintojai bazėje
Gamintojai yra gyvi ekosistemos organizmai, kurie saulės energiją pasisavina ir naudoja anglies dvideginį ir deguonį paversti cukrumi. Augalai, dumbliai ir fotosintetinės bakterijos yra visi gamintojų pavyzdžiai. Gamintojai sudaro maisto tinklo pagrindą ir paprastai yra didžiausia ekosistemos grupė pagal svorį arba biomasę. Maistinių medžiagų ciklo metu jie taip pat veikia kaip sąsaja su abiotiniais ekosistemos komponentais, nes į atmosferą įeina neorganinė anglis ir azotas.
Vartotojai grandinėje
Vartotojai yra ekosistemoje esantys gyvi organizmai, kurie energiją gauna vartodami kitus organizmus. Konceptualiai vartotojai dar skirstomi į tai, ką jie valgo: žolėdžiai ėda gamintojus, mėsėdžiai - kitus gyvūnus, o visaėdžiai - abu. Kartu su gamintojais ir skaidytojais vartotojai yra dalis vadinamųjų maisto grandinių ir tinklų, kur galima suskaidyti energijos ir maistinių medžiagų perdavimą. Vartotojai gali surinkti tik apie 10 procentų energijos, esančios valgant, todėl kiekviename etape biomasės būna mažiau, kai einate aukštyn maisto grandine.
Skaidytojai ir maistinių medžiagų dviratis
Skilėjai yra gyvas ekosistemos komponentas, skaidantis atliekas ir negyvus organizmus. Skaidančių medžiagų pavyzdžiai yra sliekai, mėšlavežiai ir daugybė grybų bei bakterijų rūšių. Jie atlieka gyvybiškai svarbią perdirbimo funkciją - grąžina į negyvus organizmus įterptas maistines medžiagas į dirvą, kur augalai gali jas vėl pasisavinti. Šiame procese jie taip pat surenka paskutinę saulės energiją, kurią iš pradžių absorbavo gamintojai. Skilėjai yra paskutinis daugelio ciklinių ekosistemos procesų žingsnis.
