Gyvenimo Žemėje raida buvo intensyvių diskusijų, įvairių teorijų ir išsamių tyrimų objektas. Religijos įtakoje ankstyvieji mokslininkai sutiko su dieviškosios gyvenimo sampratos teorija. Plėtodamiesi gamtos mokslams, tokiems kaip geologija, antropologija ir biologija, mokslininkai sukūrė naujas teorijas, kurios paaiškino gyvenimo raidą per natūralius dėsnius, o ne dieviškus instrumentas.
Evoliucija, bet kaip?
XVIII amžiuje švedų botanikas Carolus Linnaeus rūšių klasifikavimą grindė Dievo sukurta nekintančio gyvenimo teorija. Iš pradžių jis tikėjo, kad visi organizmai atsirado Žemėje dabartine forma ir niekada nepasikeitė. Linnaeus tyrinėjo organizmus kaip visumą ir skirstė juos pagal panašumus, kuriais dalijasi asmenys. Negalėdamas apsvarstyti, ar organizmai gali keistis laiku, jis negalėjo paaiškinti augalų hibridų, kurie atsirado dėl kryžminio apdulkinimo procesų, su kuriais jis eksperimentavo. Jis padarė išvadą, kad vis dėlto gyvybės formos gali vystytis, tačiau negalėjo pasakyti, kodėl ir kaip.
Evoliucionizmas
XVIII amžiaus pabaigoje gamtininkas George'as Louisas Leclercas teigė, kad gyvybė Žemėje yra 75 000 metų ir kad vyrai yra kilę iš beždžionių. Dar vieną evoliucijos teorijos žingsnį žengė Charleso Darwino senelis Erasmusas Darwinas, sakydamas, kad Žemei buvo milijonai metų ir ta rūšis vystėsi, net jei jis negalėjo paaiškinti, kaip tai padaryti. Pirmasis viešai savo idėjas viešai gynęs evoliucionistas Jeanas-Baptiste'as de Lamarckas tikėjo, kad organizmai vystėsi nuolat - nuo negyvų iki gyvų organizmų ir iki žmonių. Jo teorija buvo ta, kad evoliucija buvo paremta nenutrūkstama paveldėtų savybių grandine palikuonių tėvai, kurie išsivystė su kiekviena karta tol, kol ji išaugino galutinę, tobulą rūšį: žmonių.
Katastrofizmas ir vienodumas
XIX amžiaus pradžioje prancūzų mokslininkas Georgesas Cuvier evoliuciją aiškino smurtiniais katastrofiniais įvykiais ar „revoliucijos“, prisidėjusios prie senų rūšių išnykimo ir rūšių vystymosi, pakeičiančios jas naujai sukurtose rūšyse aplinka. Savo teoriją jis grindė skirtingų rūšių fosilijų atradimu toje pačioje vietoje. Cuvier teoriją užginčijo unitaritarizmo teorijos kūrėjas anglų geologas Charlesas Lyellas. Jis teigė, kad evoliucijai nuo laiko pradžios įtakos turėjo lėti žemės paviršiaus formos pokyčiai, kurių žmogaus akis negalėjo suvokti.
Natūralus pasirinkimas
XIX amžiaus vidurys pasižymėjo nauja Charleso Darwino teorija, kuri evoliucijos teoriją grindė natūralios atrankos ir geriausių išgyvenimo koncepcijomis. Pagal jo tyrimą „Apie rūšių kilmę“, paskelbtą 1859 m., Natūralios atrankos procesas leidžia žmonėms, turintiems tinkamiausias rūšies savybes, ne tik išgyventi, bet ir perduoti šias savybes savo palikuonims, laikui bėgant rūšies pokyčiai, nes nyksta mažiau tinkami požymiai ir tinkamesni kentėti. Darvinas taip pat manė, kad gamta sukuria didesnį nei reikia rūšies individų skaičių, kad būtų galima atlikti natūralią atranką. Tinkamiausių išgyvenimas reiškia gamtos išsaugojimo instinktą, užtikrinantį, kad nuolat besikeičiančioje aplinkoje išgyventų ir sklistų tik stipriausi ir tinkamiausi asmenys.