Maisto tinklai ir maisto grandinės iliustruoja įvairių organizmų santykius ekosistemoje nurodydami „kas ką valgo“. Į schema, kuri paprastai pasirodo kaip piramidė, organizmai skirstomi pagal jų trofinį lygį arba pagal tai, kurį vartotojo lygį jie yra užimti. Šios piramidės iliustruoja energijos judėjimą iš plačios gamintojų bazės apačioje per mažėjantį vartotojų skaičių iki piramidės viršaus. Maisto tinklai iliustruoja tą pačią informaciją, tačiau naudoja linijas, kad sujungtų kiekvieną vartotoją su tuo, ką jis valgo.
Pirminiai vartotojai
Pirmo lygio vartotojai, dar vadinami pirminiais vartotojais, valgo tokius augalus kaip augalai, dumbliai ir bakterijos. Gamintojai sudaro pirmąjį trofinį lygį. Žolėdžiai, pirmojo lygio vartotojai, užima antrąjį trofinį lygį. Pirmo lygio vartotojai nevalgo kitų vartotojų, tik augalus ar kitus augintojus. Pirmo lygio vartotojų fizinis dydis labai skiriasi - nuo mažo zooplanktono iki dramblių, o visi pirmo lygio vartotojai valgo tik gamintojus.
Aukštesnio lygio vartotojai
Antrinio ar antrojo lygio vartotojai valgo pagrindinius vartotojus. Tretinio ar trečiojo lygio vartotojai valgo žemesnio lygio vartotojus ir kartais vadinami galutiniais vartotojais. Kai kurie antriniai ir tretiniai vartotojai valgo augalus, taip pat žemesnio lygio vartotojai, todėl jie yra visavalgiai. Žmonės yra puikus visavalgių aukščiausio lygio vartotojų pavyzdys; valgome pirminius gamintojus (augalus), taip pat kitus vartotojus (gyvūnus).
Bendrosios tendencijos ir skirtumai
Maisto tinkle bendra energija ar biomasė yra didžiausia tarp gamintojų, o biomasė paprastai mažėja su kiekvienu vėlesniu trofiniu lygiu. Pavyzdžiui, apsvarstykite maisto tinklą, kurį sudaro augalai, vabzdžiai, valgantys augalus, vištos, valgančios vabzdžius, ir žmonės, vartojantys viščiukus. Paprastumo sumetimais tarkime, kad tai yra uždaras tinklas be kitų gamintojų ar vartotojų. Augalų biomasė ir sukaupta energija yra didesnė už vabzdžių biomasę ir sukauptą energiją kitame lygyje. Vabzdžių biomasė ir energija yra didesnė nei viščiukų, kuri yra didesnė nei žmonių, kuriuos jie palaiko. Niekas gamtoje nėra 100 procentų efektyvus; energija prarandama kiekvieną kartą perduodant. Vadinasi, tam tikroje ekosistemoje paprastai yra daugiau gamintojų nei 1 lygio vartotojų, o daugiau yra 1 lygio vartotojų nei 2 lygio vartotojų ir t. T.
Skilėjų vaidmuo
Kiti svarbūs maisto tinklo komponentai yra gamintojai arba augalai, kurie fotosintezės būdu paverčia saulės energiją vartotojams naudojamu cukrumi. Taip pat svarbūs skaidytojai, organizmai, kurie minta ir skaido gyvūnų ir augalų atliekas bei negyvus organizmus. Skaidytojai, dar vadinami pašaliniais, naudoja energiją, sukauptą negyvuose augalų ir gyvūnų audiniuose. Proceso metu jie išskiria maistines medžiagas, saugomas augaluose, ir gyvūnus, kuriuos jie suskaido, ir grąžina maistines medžiagas į ekosistemą, kad augalai ir gyvūnai galėtų jas naudoti.