Žalieji augalai yra svarbūs ne tik žmogaus aplinkai, jie yra aplinkos sistemų tvarumo ir ilgalaikės sveikatos pagrindas. Žalieji augalai pašalina anglies dioksidą iš atmosferos ir sukuria gyvybei reikalingą deguonį. Žalieji augalai taip pat yra geras maisto ir apsaugos šaltinis.
Fotosintezė
Fotosintezė yra procesas, kurį žalieji augalai paverčia šviesa augimui reikalinga daug energijos turinčių cukrų pavidalu. Žalia augalų spalva atsiranda dėl cheminės medžiagos, žinomos kaip chlorofilas. Chlorofilas absorbuoja mėlyną ir raudoną šviesos spektro dalis, tačiau atspindi žalią šviesą, todėl dauguma augalų atrodo žali. Fotosintezė naudoja fotosintezės proceso metu anglies dvideginį, išskiriant deguonį kaip šalutinį produktą.
Deguonis
Svarbus fotosintezės šalutinis produktas yra deguonis. Šiaurės Karolinos valstijos universiteto duomenimis, vienas didelis medis per vieną dieną gali pagaminti pakankamai deguonies keturiems žmonėms.
Anglies dvideginis
Augalai fotosintezuodami naudoja anglies dioksidą, pašalindami jį iš atmosferos. Pasaulio banko skaičiavimais, 20% padidėjusio anglies dvideginio kiekio atmosferoje atsirado dėl miškų kirtimo. Jie skaičiuoja, kad net 50 proc
visuotinis atšilimas per pastaruosius 50 metų atsirado dėl besikeičiančių žemės naudojimo modelių ir miškų kirtimo šiuolaikiniame amžiuje. Apskaičiuota, kad vienas medis per 100 metų sugeria 1,33 tonos anglies dioksido - vidutiniškai kiek daugiau nei 26 svarai anglies dioksido per metus.Natūralus aušinimas ir dirvožemio stabilizavimas
Žalieji augalai suteikia natūralų aušinimą. Lapai blokuoja saulės kaitinimo efektą. Žalieji augalai taip pat gali atvėsti per transpiraciją, nors be didelio medžių ir kitų augalų skaičiaus šis poveikis yra minimalus. Transpiracija yra procesas, kurio metu vanduo išgarina iš augalų porų, vėsindamas aplinką garuojant. Garinimas sunaudoja šilumą ir yra efektyviausias vėsinant, kai drėgmė maža. Augalai taip pat stabilizuoja dirvą per savo šaknis, surišančias dirvožemį, ir per lapus, kurie neleidžia lietaus lašams ardyti dirvožemį. Teritorijose, kuriose nėra tinkamos vegetatyvinės dangos, dažnai patenka į didelius nuosėdų kiekius į upelius ir ežerus, o tai blogina vandens kokybę.
Maistas
Žalieji augalai yra maisto tinklų pagrindas. Gyvūnai, paukščiai, vabzdžiai ir mikrobai minta žaliais augalais. Šiuos organizmus vėliau suėda didesni gyvūnai, kuriuos patys valgo dar didesni gyvūnai. Pavyzdžiui, triušis valgo žolę. Triušį suėda lapė, kurią tada gali suvartoti kalnų liūtas.
Apsauga
Žalieji augalai, ypač medžiai, bet ir šveitimo paklotė, suteikia dangą ir pastogę daugeliui gyvūnų ir augalų. Medis suteikia pavėsį mažesniems augalams, augantiems pomiškyje. Tas pats medis gali būti ideali vieta paukščiui pastatyti lizdą. 1930-ųjų Dulkių dubenį sukėlė ūkininkai, pašalinę apsauginius medžius. Medžių pašalinimas kartu su didele sausra leido vėjui pašalinti daugelio ūkių viršutinį dirvožemį, o tai padarė didelę žalą pasėliams. Vienas iš problemos sprendimo būdų buvo pasodinti medžių eilutes aplink dirbamus laukus, kad užtvertų vėją.
