ほとんどの衛星は宇宙にあると考えることができますが、地球の大気の観点からは、それらは熱圏および外気圏と呼ばれる領域を占めています。 衛星が軌道を回る層は、衛星の機能と衛星の軌道の種類によって異なります。 1950年代にスプートニク号が打ち上げられて以来、宇宙飛行国は何千もの衛星を地球や他の惑星の周りの軌道に乗せてきました。 これらは、国際宇宙ステーションのような複雑な宇宙ステーションから、帰り道を見つけるのに役立つ全地球測位システムまで、さまざまな目的に役立ちます。
熱圏：高温
熱圏は、中間圏の上部から地球の表面から約85 km（53マイル）から640 km（400マイル）まで伸びる非常に高温の領域です。 気温が摂氏1,500度（華氏2,732度）に達する可能性があるため、熱圏と呼ばれます。 しかし、高温にもかかわらず、圧力は非常に低いので、衛星は熱による損傷を受けません。
外気圏：最も遠い範囲
熱圏の上には、外気圏と呼ばれる最終層があります。外気圏は、定義方法に応じて、地球から最大10,000 km（6,200マイル）上に伸びます。 外気圏のいくつかの定義には、原子が太陽風によってノックアウトされるポイントまでのすべてのスペースが含まれます。 外気圏には圧力がなく、分子はここで自由に浮遊するため、明確な上限は存在しません。 最終的に、外気圏は地球の影響の外側の宇宙に道を譲ります。
低軌道
最も軌道が低い衛星は、低軌道（LEO）を占めます。これには、2,000 km（1,243マイル）未満の軌道が含まれます。 この高度の衛星は地球を非常に速く周回し、その軌道はより速く劣化します。つまり、スラスターによって維持されない場合、最終的には地球にフォールバックします。 国際宇宙ステーションはLEOにあり、LEOのほとんどの衛星は熱圏を通過しますが、LEOの上限にある衛星は外気圏に到達します。 科学研究衛星は通常、地球上の活動をより綿密に監視できるようにLEOに配置されます。
中高軌道
しし座より上の衛星はすべて外気圏を周回しており、調整なしで数十年にわたって軌道を維持できます。 気象衛星と通信衛星は、送信を伝送したりデータを記録したりするために、惑星の特定の領域のより長いビューを必要とするため、より高い軌道を占めます。 高軌道の上部には静止軌道があります。 ここの衛星はどれも地球と同じ公転周期を持っています。 静止軌道の特殊なタイプは、赤道に沿って走る静止軌道です。 これにより、衛星は軌道全体を通して空の同じ位置に保たれます。