竜巻が形成されるためには、暖かく湿った気団と冷たく乾燥した気団の2つが必要です。 雷雨には通常、暖かい空気の大きなうねりが含まれています。 暖かい空気が冷たい空気の領域に上向きに移動すると、不安定性が形成され始めます。 冷たい空気のキャップはやがて道を譲り、嵐の風が回り始めます。 これにより、漏斗状の雲が作成されます。 その漏斗雲が地面に触れると、竜巻になります。 竜巻は、cumiliform雲と地面の両方に接続されている空気の回転柱として分類されます。 平均的な竜巻の風速は時速110マイルで、直径は約250フィートです。 ほとんどの竜巻は、消散する前に約1マイルの距離を移動します。 ただし、これらの嵐は非常に予測不可能であり、平均的な統計に準拠するために信頼することはできません。
竜巻の強さは、改良藤田スケールと呼ばれるシステムを使用して測定されます。 これらの激しい嵐は、F0からF5までのどこかにランク付けされています。 竜巻は、F5として分類するために、時速200マイルを超える風速を持っている必要があります。 米国の竜巻の80％はF0またはF1です。 F0竜巻の間、わずかな損傷しかありません。 建物の根が非常に浅いため、建物の窓が壊れたり、木が枝が折れたり、根こそぎになったりすることがあります。 F1竜巻の間、車は道路から押し出される可能性があります。 モーターホームは深刻な被害を受け、建物は深刻な屋根の損傷を受ける可能性があります。 藤田スケールの連続評価は、風速が高く、暴風雨による被害が大きいことを示しています。 F5竜巻は非常にまれですが、その経路にあるものはほぼ完全に破壊されます。
米国では、世界の他のどの国よりも多くの竜巻が発生しています。 これらのうち、大部分は竜巻街道として知られている地域で発見されています。 竜巻街道には正式に指定された地域はありませんが、通常、ロッキー山脈とアパラチア山脈の間の平野地域を含むと考えられています。 米国の中西部地域でも竜巻が集中しています。 竜巻はこれらの地域で最も一般的ですが、米国のすべての州で報告されています。 ここでの竜巻は、メキシコ湾からの暖かく湿った空気とカナダからの冷たい乾燥した空気の衝突によって引き起こされるため、竜巻の季節は場所によって異なります。 平原の州では、竜巻は春に最も一般的です。 北部の州では夏に竜巻が最も多く発生しますが、南部の州では晩秋と冬に竜巻が発生する傾向があります。 統計は竜巻の最も可能性の高い時間と場所を教えてくれますが、これらの致命的な嵐を予測するための実際の方法はありません。 竜巻は、気象学者が進路にいる人々に警告するために時間内に発生を予測できないことが多いため、特に危険であると考えられています。