生物多様性条約によれば、生態系は次のような動的な複合体として定義されています。 機能として相互作用する植物、動物、微生物のコミュニティとそれらの非生物環境 単位。 生態系では、人間を含むすべての生物が、互いに、そして空気、水、土壌と相互作用するコミュニティを形成します。 生態系には、砂漠、森林、山、湿地、河岸（川や小川）、農業景観が含まれます。
組織
森林生態系では、動植物の群集が川や小川の中や周辺、林冠や林床に生息しています。 たとえば、菌類やバクテリアは、小川の底に沿って死んだ植物や動物の材料内のコミュニティに住んでいます。 菌類やバクテリアを食べているのは原生動物と小さな無脊椎動物で、ワームやザリガニなどの大きな無脊椎動物を食べています。 大型の無脊椎動物は、魚や爬虫類などの脊椎動物に餌を与えます。
相互作用
生態系内のコミュニティは別々に機能する場合がありますが、それらは他のコミュニティや生態系の生きていないコンポーネントにリンクされています。 降雨量と地下水量は、森林から小川に落ちる植物材料の量に影響を与えます。 植物組織が豊富であるということは、菌類やバクテリアが生産的であり、ワームやザリガニが健康であり、爬虫類や魚がたくさん食べることを意味します。 したがって、生態系は、降雨量の減少や、汚染、土壌侵食、森林破壊などの人間の相互作用に対して脆弱です。
関数
生態系は、人間の健康に不可欠な機能を提供します。 規制機能には、きれいな空気、水、土壌、生物的防除サービスの提供が含まれます。 光合成と栄養素の取り込みは、エネルギー、二酸化炭素、水、栄養素を食物、原材料、エネルギー源に変換します。 生息地の機能には、生殖生息地や動植物の避難所が含まれ、遺伝的多様性の保全に貢献しています。 生態系はまた、レクリエーション、豊かさ、認知発達の機会を提供します。
値
健全な生態系、特に森林と湿地のシステムは、生態学的な生命維持システムです。 湿地は自然の浄水システムを提供し、飲料水の供給を保護します。 森林生態系は、人間の健康と生計に不可欠な商品とサービスを提供します。 伝統的に無料の利益と見なされ、正式な市場が欠如しているため、生態系は、公共、企業、個人の意思決定においてほとんど見過ごされてきました。 米国森林局は、生態系サービスの市場と支払いを促進し、これらの貴重な資源の市場ベースの保全と管理を刺激する方法を模索しています。