生態系は、水たまりのように小さい場合もあれば、砂漠のように大きい場合もあります。 それは、生物（例えば、動植物）とそれらの生息地を構成する非生物的要因で構成される特定の領域として定義することができます。 その生態系内では、制限栄養素は比較的希少な天然元素です。 成長は栄養素が利用可能である間だけ起こります。
淡水生態系
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湖や川は、リンと窒素に依存して植物と動物の生命のバランスを維持する淡水システムです。 一般的に言えば、リンは淡水システムの制限栄養素であり、窒素よりも川や湖で自然に発生するリンが少ないことを意味します。 これは、水域で成長できる植物の量を制限します。 リンの量が増えると、植物は厄介なレベルまで成長し、川を窒息させ、航行を困難にします。 湖では、過剰なリン燃料が藻類の異常発生を引き起こし、水から酸素を枯渇させ、魚の大量死につながる可能性があります。 この現象は富栄養化として知られています。 過剰なリンは、芝生や下水処理施設の肥料流出から水域に入ります。
海洋生態系
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窒素とリンはどちらも海洋で自然に発生し、貝や他の海洋生物が餌となる水生植物の成長をサポートします。 窒素は通常、海洋生態系のバランスを保つ制限栄養素です。 量が増えると、植物プランクトンのアオコが発生する可能性があります。 微細な植物は加速して成長し、陸地近くの水面に緑色のスカムを形成します。 過剰な窒素は、雨水の流出と化石燃料の燃焼を通じて海洋生態系に入ります。
陸域生態系
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森林などの陸上の生態系に生息する植物は、生きるために13種類の鉱物を必要とします。 これらの栄養素の1つが不足しているか不足している場合、それは制限栄養素と見なされます。 リンと窒素は、植物が毎日大量にそれらを必要とするため、通常、栄養素を制限しています。 ただし、鉄やホウ素などの微量栄養素は、十分な量の窒素とリンが存在するのに不足している場合、栄養素を制限する可能性があります。 供給が限られている土壌養分は、生態系の発育阻害または植物の数の減少をもたらします。
生態系への影響
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栄養素を制限することは、動物が餌を与えるのに利用できる植物の量を決定するので重要です。 これは、特定の生息地に住むことができる動物の数に影響を与えます。 制限栄養素が不足しすぎると、動物の個体数は減少します。 それが増加すると、動物の個体数が増加します。 生態系の制限栄養素は、食物、避難所、温度、空間などの制限要因と混同しないでください。これらはすべて、動物の個体数の増減に影響を与えます。 「制限栄養素」という用語は、食品の生産に使用される要素を指しますが、食品自体は指しません。