ジェット気流は、飛行機が飛ぶのと同じ高度で地球の上層大気の狭い帯域を吹く強い偏西風です。 それらは極と赤道の間の温度変化のために形成され、北半球のものはより強いが、両方の半球に存在します。 ジェット気流で東向きに飛ぶ飛行機は強力な後押しを得るが、西向きに飛ぶ飛行機は同様に強力な向かい風と戦わなければならない。
場所と高度
各半球の2つのジェット気流は、各半球の3つの異なるセル内の空気循環の結果です。 熱帯ジェット気流は、北緯30度/南緯30度で、赤道に最も近いハドレーセルと中緯度のフェレルセルの境界面で発生します。 2つのうち強い方の極ジェット気流は、フェレルセルと極セルの境界面で南北50度から60度の緯度で発生します。 ジェット気流は、対流圏と成層圏の境界である対流圏界面のすぐ下を吹きます。 対流圏界面の高度は、赤道での19,800メートル（65,000フィート）から冬の極上で7,000メートル（23,000フィート）まで変化します。
ジェット気流の特徴
ジェット気流は、幅が数百マイル、厚さが3マイル未満の狭い帯を吹きます。 通常、夏は平均時速160〜240キロメートル（時速100〜150マイル）で、冬は時速400キロメートル（時速250マイル）に達することがあります。 それらは特定の緯度で固定されていません。 彼らは一年の時期と太陽の位置に応じて北から南に蛇行します。 それらが西から東に吹くという事実は、その南北の温度勾配と組み合わされた地球の西から東への回転の結果です。
航空とジェット気流
商用航空会社のパイロットは、パンナム航空が東京からホノルルまで25,000フィートで飛行した1952年以来、ジェット気流を利用してきました。 ジェット気流で飛行することにより、西から東に移動する飛行機は追い風から大幅にブーストされ、時間と燃料を節約します。 逆に、反対方向に飛行する飛行機は、ジェット気流が生成する向かい風に飛ぶことによって時間を失い、より多くの燃料を消費し、パイロットは通常、それらを回避するために飛行高度を調整します。 ジェット気流の位置、強度、サイズの日々の変動により、中緯度で長距離飛行が開始される前に、土壇場での飛行計画の変更が必要になることがよくあります。
ジェット気流は乱流を引き起こします
乗客に関する限り、ジェット気流に遭遇した場合のより危険な結果の1つは、晴天乱気流です。 これはジェット気流に関連する垂直方向と水平方向のウィンドシアの結果であり、気象パターンに関連していないため、パイロットはそれが来るのを見ることができません。 CATは、1997年に東京からホノルルに向かう途中のユナイテッド航空826便で起こったように、飛行機が突然30メートル（100フィート）も落下するほど強力な場合があります。 その飛行中に数人が負傷し、その後1人の乗客が死亡した。