בפיזיקה מכנית קלאסית, גלגלת היא אחת משש "המכונות הפשוטות", יחד עם מנוף, מישור נוטה, בורג, גלגל וסרן, ו טריז. בתיאור הקלאסי של מדעני הרנסנס שהגדירו אותם לראשונה, א מכונה פשוטה הוא מכשיר שמשנה את כיוון או גודל הכוח.
גלגלת מורכבת מחבל ומרכזת או "תוף" שיש בהם גלגל מחורץ המותקן עם ציר. הגלגלת כוללת מגוון רחב של יישומים בנסיבות רבות ובאמצעותה ניתן להקל על מגוון משימות התנועה וההרמה. ישנם שלושה סוגים בסיסיים של גלגלות, אחד שמשנה את כיוון הכוח, אחד שמשנה את העוצמה ואחד שמשנה את הגודל וגם את הכיוון.
גלגלת קבועה
•••וויקי קומונס
גלגלת קבועה היא אחת בה התוף מאובטח לנקודה אחת. בעוד שהכוח הנדרש להרים או להזיז חפץ אינו שונה מאשר אם היית מרים אותו ביד, הגלגלת הקבועה מאפשרת לך לשנות את כיוון הכוח הדרוש. לדוגמא, כאשר הוא מחובר לדלי המושך מים מבאר, משיכה קבועה מאפשרת למשוך רוחבית אל הרם את הדלי בצורה נוחה יותר מאשר אם היית סוחב דלי מים במאונך, מסר יד. דלי המים עדיין ירגיש כמו אותו משקל, אך הרמה נוחה יותר.
גלגלת מטלטלין
•••וויקי קומונס
גלגלת מטלטלת היא גלגלת בה התוף נע בזמן שאתה מעביר את העומס. אין שינוי בכיוון הכוח שעליך להפעיל, אך העומס "ירגיש" קל יותר ממה שהוא. אם היית גורר בייל חציר כבד אל עלייתו של אסם, למשל, א
מערכת מורכבת
•••Wiki commons
במערכת גלגלים מורכבים, יש גם גלגלת זזה וגם גלגל קבוע. המשמעות היא שלא רק שהעומס "מרגיש" קל יותר, אלא ניתן גם לשנות את כיוון הכוח. אף על פי שתצורה מסוג זה מאפשרת להזיז משאות כבדים בקלות רבה, הפיזור הוא שנדרשת תנועה רבה יותר לצורך ביצוע העבודה.
מערכות גלגלת מורכבות
•••וויקי קומונס
גלגלים ניתן להכפיל במספר דרכים לביצוע מגוון משימות. א לחסום ולהתמודד, למשל, היא תצורת גלגלת המכילה שני תופים בודדים או יותר, שכל אחד מהם מכיל שני גלגלים או יותר המסתובבים על אותו ציר. החבל נולך קדימה ואחורה בין תופי הגלגלת, ונרקם דרך הגלגלים האישיים בתוך התופים האלה. תצורות אלה יכולות להיות מורכבות למדי, כפי שלעיתים רואים בסירות מפרש גדולות בהן שייט יחיד עשוי להזדקק לשליטה במפרשים שנמצאים בכוח עצום מרוחות חזקות.
מערכות גלגלות מורכבות כאלה יכולות לנוע בעומסים כבדים מאוד, בתנאי שהן מעוגנות היטב. אבל בזמן ש- עוצמה הכוח הנדרש מצטמצם מאוד, כמות באותו גודל מופחת (הכמות שעל החבל לנסוע כדי לבצע את העבודה) גדל מאוד.