משאבים מתחדשים, בלתי מתחדשים ובלתי נדלים

החברה התעשייתית תלויה באנרגיה להמשך קיומה. בתחילת המאה ה -21, רוב האנרגיה הזו נרכשת ממקורות שאינם מתחדשים, בעיקר דלקים מאובנים. החוקרים עושים ניסיונות רציניים להגדיל את התפוקה של מקורות אנרגיה מתחדשים ובלתי נדלים שניתן להשתמש בהם במקום דלקים מאובנים.

אף על פי שהמונח "אנרגיה" משמש לרוב להתייחסות לחשמל, דלקים מאובנים וטכנולוגיות אחרות, למעשה משתמשים באנרגיה בצורה כזו או אחרת בכל פעם שיש חיים. בני אדם יוצרים ומשתמשים באנרגיה על ידי אכילת אוכל וביצוע עבודות. על ידי מקסימום יעילות מקורות האנרגיה, בני האדם יכולים להפחית את המשאבים הנדרשים ואת הזיהום המיוצר כדי לענות על צרכיהם. צמצום צרכים וחיסכון באנרגיה הם הדרכים היעילות ביותר להפחתת כמויות האנרגיה הנדרשות על ידי החברה.

מקורות אנרגיה מתחדשים כוללים את כל המקורות שיכולים לספק אנרגיה מבלי להדלדל, כל עוד לא משתמשים בהם מהר יותר מכפי שהם יכולים להתחדש. עץ מהווה מקור אנרגיה מתחדשת, אך רק אם משתמשים בו בקצב השווה או פחות מקצב ההתחדשות שלו. צמחי גידול אחרים, כמו קנבוס, תירס וקש, יכולים לשמש ליצירת כוח ביומסה ואז לגדל אותם שוב בשנה הבאה.

למקורות אנרגיה שאינם מתחדשים יש קיום סופי. העיקריים מביניהם הם נפט, גז טבעי, פחם ואורניום לאנרגיה גרעינית. אם כי באופן תיאורטי שלושת החומרים הראשונים יתחדשו באמצעות אותם תהליכים גיאולוגיים שיצרו את משאבים שקיימים כעת, תהליך זה ייקח מיליוני שנים ולכן אינו רלוונטי לחברה הנוכחית צרכי. משתמשים בדלקים מאובנים בקצב מהיר יותר מיליוני פעמים מהקצב בו הם הופקו, מה שהופך אותם ללא התחדשות לכל מטרה מעשית. זו בעיה רצינית מכיוון שתשתית החברה התעשייתית תלויה לחלוטין בנפט ובנגזרותיו.

כוח רוח, סולארי והידרואלקטרי מספקים אנרגיה מאור השמש, מתנועת האוויר והתאדות (בצורה של מים העולים מהאוקיאנוס, נופלים על היבשה, נכנסים לנהרות ועוברים לאחר מכן דרך הטורבינות פנימה סכרים). תהליכים אלה יימשכו כל עוד יש מזג אוויר בכדור הארץ, כלומר ניתן להשיג מהם אנרגיה לנצח. אנרגיה שמושגת מטכנולוגיה גיאותרמית גם היא בלתי נדלית, מכיוון שהיא משתמשת בחום הליבה הפלנטרית. מקורות אנרגיה בלתי נדלים נבדלים ממקורות אנרגיה מתחדשים מכיוון שהם לא ינוצלו בשום תנאי.