מה מגן על כדור הארץ מפני התלקחויות שמש מזיקות?

תשעים ושלושה מיליון קילומטרים משם, השמש שלנו, כדור גז שוטף וחלקיקים טעונים, יכולה להמיט הרס על העולם המודרני שלנו. זה קרה בשנת 1989, כאשר פרץ של חלקיקים עתירי אנרגיה גרם להתקלות ברחבי החוף המזרחי של קנדה וארצות הברית. המכונים התפרצויות סולריות, התפרצויות אלה הן אחד האירועים האנרגטיים של מערכת השמש. אף על פי שהתפרצויות שמש יכולות לשבש עצמים בחלל כמו לוויינים, המגנטוספירה של כדור הארץ והיונוספירה מגנים על החיים על פני כדור הארץ שלנו.

לאורך ההיסטוריה שלה, אינספור התלקחויות שמש פוצצו את כדור הארץ. למרבה המזל, המגנטוספירה והיונוספירה מספקות שכבת הגנה כפולה. למרות שכדור הארץ ותושביה בטוחים מפני התלקחויות סולאריות, אך לאובייקטים שאנו שולחים לחלל כמו מעבורות חלל וגששים אין שכבות הגנה אלה. התפרצויות שמש אלימות הנקראות פליטות המוני העטרה יכולות לגרום לסופות גיאומגנטיות על כדור הארץ. סערות אלה משבשות לווייני תקשורת וניווט, מפריעות לרשתות החשמל ואף יכולות להשפיע על מטוסים בעלי תעופה גבוהה. כאשר חלק ניכר מחיינו תלוי בתקשורת אלקטרונית, CMEs הם דאגה, גם אם הם אינם מהווים איום ישיר על החיים.

אסטרונומים נצפו כתמי שמש במשך יותר מ -2,000 שנה. במהלך התלקחות סולרית השדה המגנטי של השמש מתרכז סביב כתם שמש וחוסם את הזרימה הרגילה של אנרגיית השמש. כאשר האנרגיה הזו משתחררת, פרץ של קרינה מתלקח מהשמש. התלקחות זו עמוסה בחלקיקים טעונים כגון אלקטרונים ופרוטונים, אשר עם הקרינה נזרקים לחלל. מכיוון שכתמי השמש והתלקחויות השמש קשורים זה לזה, שני סוגי האירועים עוקבים אחר מעגל פעילות של 11 שנים.

המגנטוספירה של כדור הארץ, שכבת ההגנה הראשונה מפני התלקחויות שמש, מרחיקה את החלקיקים הטעונים של הבהקה. בשל השפעות הרוח הסולארית, למגנטוספירה יש צד דחוס ובולבוסי הפונה לשמש, טבילה ליד קטבי כדור הארץ וזנב זורם המשתרע מהשמש. השדה המגנטי של כדור הארץ חוסם את החלקיקים הטעונים הללו מרוב פני השטח של כדור הארץ שלנו, בעוד שרוח השמש דוחפת אותם לזנב המגנטוספירה. במטבלים של השדה המגנטי בקטבים, פעולת גורף החלקיקים הזו נראית כמו ההילות.

בעוד המגנטוספירה חוסמת חלקיקים טעונים, היונוספירה, שכבה גבוהה של האטמוספירה של כדור הארץ, עוצרת את הקרינה מהתפרצויות השמש. מדי יום, חלקיקי גז טעונים בתוך היונוספירה בעומק 153 מייל סופגים קרינה ומונעים ממנה להגיע אל פני כדור הארץ. למרות שהיא אינטנסיבית, עם הגנה זו האנרגיה של התלקחות סולרית אינה יכולה להקרין את כדור הארץ שלנו ולפגוע בצמחים ובעלי החיים של כדור הארץ.