איך נראית מערכת השמש?

מערכת השמש שלנו מורכבת מכוכבי לכת, שביטים ואסטרואידים יחד עם פסולת חלל אחרת שמקיפה את הכוכב שאנו מכנים השמש. מערכת השמש שלנו, שנוצרה לפני יותר מ -4 וחצי מיליארד שנה, היא אחת מספור כמוה בכל החלל. מערכת השמש קסמה לאסטרונומים במשך מאות שנים. הנה רעיון איך זה נראה, יחד עם כמה עובדות לגביו.

מקורם של כל האובייקטים המורכבים ממערכת השמש מענן ענק של גזים ואבק הנקרא ערפילית. ענן זה החל להסתובב לאט ואז מהר יותר, כשהעניין במרכז מסתובב ומתמוטט על עצמו. זו הפכה לשמש. כיסים אחרים של חומר התפוגגו מענן זה והפכו לכוכבי הלכת. כמה כוכבי לכת היו גדולים מספיק בכדי להשתמש בכוחות המשיכה שלהם כדי למשוך כמויות גדולות של גזים. אלה הפכו לכוכבי הלכת הענקיים הכוללים את צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון. גופים אלה הסתובבו סביב השמש המרכזית במסלולים, ובכך הפכו למערכת השמש.

אם היית יכול להיות מעל מערכת השמש ומביט למטה, היית רואה את השמש הענקית שבמרכזה. השמש מהווה כמעט את כל העניין במערכת השמש באופן יחסי - יותר מ- 99 אחוזים. כוכבי הלכת היו מקיפים את השמש נגד כיוון השעון, כאשר מרקורי הכי קרוב לשמש וכוכבי לכת ננסיים כמו פלוטו נמצאים הכי רחוק. כדור הארץ יהיה כוכב הלכת השלישי מהשמש, עם ונוס השני. מאדים יהיה הרביעי עם חגורה של פסולת חלל שנקראת אסטרואידים הבאה, אולי כמיליונים מהם בגודל שנע בין מאות קילומטרים לרסיסים מיקרוסקופיים. כוכבי הלכת הענקיים צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון היו עוקבים אחר הסדר הזה, וכוכבי הלכת הננסיים מעבר להם.

כוכבי הלכת יהיו בשלבים שונים של מסלוליהם סביב השמש ולא כולם מסודרים בקפידה. לכספית לוקח רק 88 ימי כדור הארץ להשלים צעדה אחת סביב השמש. כדור הארץ לוקח שנה ואילו לצדק לוקח יותר מ 12 שנים לסיים מסלול אחד. ככל שהכוכב רחוק יותר מהשמש, כך לוקח יותר זמן להשלים מהפכה אחת סביבו. נפטון, למשל, לוקח 165 שנות כדור הארץ כדי לסיים את העבודה.

ארבעת כוכבי הלכת הפנימיים קטנים בהרבה מארבעת החיצוניים. בכוכבי לכת אלה יש ליבות סלעיות צפופות, ורק כדור הארץ ומאדים מקיפים אותם. בכוכבי הלכת החיצוניים יש איפור גזי, בעיקר הליום ומימן וקרח. סביבם יש ירחים רבים, מכיוון ששדות הכבידה שלהם חזקים מכוכבי הלכת הפנימיים. כוכבי הלכת החיצוניים מהווים 99 אחוז מהמסה במערכת השמש, לא כולל את השמש. בחלק מכוכבי הלכת הללו, שבתאי אחד, טבעות מסתובבות סביבם המורכבות מחלקיקים עדינים.

בעוד שמסלולי כוכבי הלכת מעגליים פחות או יותר אליפטיים סביב השמש, השביטים, גושי הסלע והקרח שנותרו מהיווצרות מערכת השמש יש מסלולים בצורת אליפסה שיכולים לקרב אותם לשמש ואז לקחת אותם הרחק מֶרחָב. שביטים מסוימים יכולים להתקרב לשמש ואז להתנדנד מעבר לה ולחזור לחלל לנקודה הרבה מעבר לפלוטו, ולוקח להם אלפי שנים להשלים את המסע.