מדינות רבות משתמשות בתגובות גרעיניות כדי לייצר אנרגיה ברחבי העולם. על פי נתוני הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית בשנת 2007, היו דיווחים על 439 כורים גרעיניים שפועלים בעולם (ראה הפניה מס '). מרבית הכורים פועלים בכמה מדינות, כלומר ארצות הברית, צרפת, יפן, רוסיה וקוריאה.
סוגים
•••חזון דיגיטלי. / פוטודיסק / Getty Images
נכון לעכשיו, ישנן שתי דרכים לייצר אנרגיה גרעינית, באמצעות ביקוע ואיחוי. תגובות בקע מבוקרות ביתר קלות מתגובות היתוך. זו הסיבה שכל תחנות הכוח הגרעיניות משתמשות בתגובות ביקוע כדי לייצר אנרגיה וחשמל.
ביקוע
•••פיטר פירוס / iStock / Getty Images
בתחנות כוח גרעיניות, השיטה הנפוצה ביותר לייצור אנרגיה היא באמצעות ביקוע. רעיון הביקוע הוא פיצול אטומים, בדרך כלל אורניום, בכור גרעיני. כאשר אטום מתפצל, נויטרונים משתחררים, הנייטרונים פוגעים אטומים אחרים ומתחילים בתגובת שרשרת. פיצול האטומים מייצר כמויות גדולות של אנרגיה, ואנרגיה זו הופכת מים לקיטור, המניע טורבינות. הטורבינות מסובבות גנרטור ומייצרות חשמל שנרתם.
היתוך
•••יוריי ארטמנקו / המרה / Getty Images
היתוך גרעיני הוא שיטה נוספת לייצור אנרגיה. השמש משתמשת בתהליך זה כדי לייצר את האנרגיה שלה. החל משנת 2009, היתוך גרעיני טרם נשלט על ידי האדם ואינו משמש כאמצעי לייצור חשמל. השימוש העיקרי בו הוא עדיין רק בייצור נשק גרעיני. היתוך גרעיני עובד על הרעיון לכפות שני גרעינים יחד באמצעות לחץ עז. כאשר שני הגרעינים מתמזגים נוצר יסוד חדש, ומשתחררת כמות גדולה של אנרגיה. תהליך זה גורם גם לתגובת שרשרת, שקשה לשלוט בה.
הִיסטוֹרִיָה
•••אנדי סוטריו / פוטודיסק / Getty Images
אנרגיה גרעינית שימשה לייצור חשמל כבר עשרות שנים. ביקור גרעיני נוסה לראשונה על ידי אנריקו פרמי בשנת 1934. הרעיון להשתמש באנרגיה גרעינית לייצור חשמל לא מומש רק בשנת 1951. תחנה ליד ארקו, איידהו, הייתה הראשונה לייצר חשמל מכור גרעיני באותה שנה. בשנים שלאחר מכן, כמה מדינות השתמשו באנרגיה גרעינית לייצור חשמל.
שימושים
•••דייויד דה לוסי / פוטודיסק / Getty Images
לאנרגיה גרעינית שימושים רבים, אך מדינות משתמשות בכוח זה בעיקר לייצור חשמל. שימוש מרתיע יותר באנרגיה גרעינית הוא ייצור נשק. מה שנקרא "נשק להשמדה המונית" משתמש באנרגיה גרעינית. כלי נשק אלה מסוגלים להשפיע על קילומטרים רבועים רבים של אזור נתון. אולי ההשפעות ההרסניות ביותר של נשק גרעיני הן כמויות הקרינה שניתנו במהלך פיצוץ.