איזה פלנטה סופת אבק?

סופות אבק מתרחשות כאשר רוחות אוספות חלקיקים זעירים של פסולת סלעית מהקרקע. חלקיקים כאלה עשויים להיות בקוטר של כמה מיקרומטר בלבד ולהישאר תלוי באטמוספירה לאורך תקופות שבין כמה שעות למספר חודשים. כאשר הם נופלים חזרה לקרקע, השפעתם משחררת יותר חלקיקים מפני השטח. מדענים צפו בסופות אבק רק בכדור הארץ ובמאדים.

אטמוספירות פלנטריות מקבלות יותר אנרגיית חום מהשמש בקו המשווה שלהן מאשר באזורים הקוטביים שלהן. הפרשי הטמפרטורה יוצרים שיפוע לחץ. רוח נוצרת תוך כדי תנועה של האטמוספירה כדי להחזיר את מאזן הלחץ. עודף חום מקו המשווה עולה, עובר לקטבים שם הוא מתקרר ונוסע חזרה לקו המשווה. כיווני רוח עולמיים משתנים עוד יותר על ידי סיבוב כדור הארץ על צירו שלו.

בתיאוריה, סופות אבק צריכות להתרחש בכל אחד מכוכבי הלכת היבשתיים או הסלעיים - כספית, ונוס, כדור הארץ ומאדים - עם אווירה. אבל האטמוספירה הפחמן הדו-חמצני הדק של מרקורי נושבת בקביעות על ידי רוח השמש - חלקיקים טעונים המגיחים מאטמוספירת השמש. חלקיקי אבק שעלולים היו להיגרם מפגיעת מטאור נצפו באטמוספירה של מרקורי, אך לא סופות אבק. אסטרונומים האמינו פעם שסופות אבק גורמות לאווירה המסתחררת של ונוס. אך משימות חלליות הראו שהוא מורכב בעיקר מפחמן דו חמצני עם עננים של חומצה גופרתית גבישית צהובה.

סופות אבק על פני כדור הארץ מתרחשות בתקופות של בצורת קשה. בארצות הברית, סופות אבק שעולות כמו נוצות באטמוספירה היו סמיכות מספיק כדי להסתיר את פני האדמה ולהפחית את הראות על הקרקע. עלייה באוויר חם יכולה להרים אבק לגובה 4,500 מטר (כ- 14,800 רגל) מדבר סהרה בצפון מערב אפריקה ומעבירים אותה מעל האוקיאנוס האטלנטי, ויוצרים זיהום באיים הקריביים אזור. אבק ממדבר גובי במרכז אסיה יכול ליפול לאוקיאנוס השקט. מכיוון שהאוקיאנוסים אינם יכולים להזין יותר אבק לאטמוספירה, הסופות מתות במהירות.

למאדים סופות האבק הגדולות ביותר במערכת השמש. יש לו אווירה דקה של פחמן דו חמצני שצפיפותו קטנה פי 100 מזו של כדור הארץ. חלק ניכר משטחו מכוסה באבק תחמוצת ברזל בצבע אדום. רוחות על מאדים מסוגלות לתמוך בסופות אבק המכסות את כל כדור הארץ ונמשכות חודשים רבים. חלקיקי אבק באוויר סופגים אור שמש ומחממים את האטמוספירה שמסביב ויוצרים רוחות כשהם זורמים לאזורי הקוטב. הרוחות מרימות יותר אבק מעל פני השטח, ומחממות עוד יותר את האווירה. בניגוד לכדור הארץ, מאדים הוא מדבר עולמי, ולכן אבק מפני השטח ניזון הלאה לסופות.