מהו מחזור החיים של כוכב גדול?

היקום נמצא בתנופה מתמדת כשכוכבים חדשים נוצרים מאבק וגז שהונפקו על ידי מותם של כוכבים מבוגרים. תוחלת החיים של כוכבים גדולים מחולקת למספר שלבים.

ערפיליות - גזים ואבק המסתחררים בחלל - הם מקום הולדתם של כוכבים. כוח המשיכה גורם לאבק כלשהו להצטבר יחד לפרוטסטארים. בסופו של דבר כוכבים אלה מתחילים להמיר מימן להליום ולעשות זאת במשך מיליארדי שנים.

כשרוב המימן הומר, ההליום מתחיל לשקוע לעבר ליבת הכוכב, מעלה טמפרטורות וגורם להתרחבות מעטפתו החיצונית של הכוכב.

ברגע שהענק האדום משליך את מעטפתו החיצונית, שריד צפוף של הכוכב הוא כל מה שנשאר. גמדים לבנים יכולים להחזיק מעמד מיליארדי שנים, אך בסופו של דבר הם מפסיקים לייצר אנרגיה.

אף על פי שמעולם לא נצפו על ידי מדענים, נחשד כי גמד לבן בילה הופך לגמד שחור לאחר שכל אנרגיתו נגמרה. גמדים שחורים הפכו חשוכים וקרים לחלוטין - סוף מחזור חייו של הכוכב.

כוכבים בעלי מסה גבוהה יותר מדלגים לעיתים על הגסיסה האיטית ומסתיימים בפיצוץ אלים שנקרא סופרנובה. זה קורה כאשר הליבה הופכת להיות צפופה כל כך שהכוכב מתפוצץ, ומשליך גז, אבק ופסולת חזרה ליקום.