מהו מסלולו של שבתאי בימי כדור הארץ?

הרבה לפני 1610, כאשר גלילאו הפנה את הטלסקופ שלו לכוכב הלכת השישי במערכת השמש, הרומאים צפו בשבתאי מסתובב בשמיים וקראו לכוכב הלכת על שם אל החקלאות שלהם. בהשוואה לכדור הארץ, סטורן נע לאט יותר סביב השמש אך מסתובב על צירו הרבה יותר מהר. עד שחלליות וויאג'ר וקאסיני חשפו טבעות סביב צדק, אורנוס ונפטון, מדענים חשבו שהטבעות הייחודיות של שבתאי הן ייחודיות.

שבתאי נע כ- 22,000 קמ"ש במהפכתו סביב השמש. זה בערך שליש מהירות שעובר כדור הארץ במסלולו. לשבתאי יש גם הרבה יותר רחוק כדי להשלים את המסע השנתי סביב השמש. הציר הארוך יותר של מסלולו האליפטי הוא כמעט 900 מיליון מיילים, בערך פי 10 ממסלול כדור הארץ. אורך השנה השבתית, הזמן שלוקח לכדור הארץ לבצע סיבוב מלא אחד סביב השמש, הוא 29-1 / 2 שנות כדור הארץ או 10,755 ימי כדור הארץ.

שבתאי עשוי לנוע לאט במסלולו, אך הוא מסתובב על צירו במהירות רבה יותר מכדור הארץ, ומשלים סיבוב אחד בתוך קצת פחות מחצי יום כדור הארץ. מכיוון שקוטרו של שבתאי גדול פי עשרה מזה של כדור הארץ, כל נקודה בקו המשווה של שבתאי נעה כמעט פי 20 מנקודה מקבילה על קו המשווה של כדור הארץ. סיבוב מהיר זה מעניק לשבתאי צורה מעט מלבנית, המשתטחת בקוטבים ומתרחבת בקו המשווה. כאשר עיינו באומדנים על קצב הסיבוב של שבתאי בשנת 2004, מדענים הדגישו כי מדובר באומדן בלבד מכיוון שהמשטח אינו מוצק ואין לו נקודות קבועות.

אולי יותר מכל כוכב לכת אחר, שבתאי מייצג עולם בפני עצמו. יש לו 62 ירחים, יותר מכל כוכב לכת אחר. אף על פי שרבים מהירחים הללו רוחבים לא יותר מקילומטר אחד או שניים, אחרים גדולים מירח כדור הארץ. הגדול ביותר, טיטאן, הוא הירח השני בגודלו במערכת השמש; יש בו אווירה. הימצאותם של כל כך הרבה ירחים, במיוחד הקטנים, עשויה להסביר את הטבעות הייחודיות סביב שבתאי. הטבעות יכולות להיות כל מה שנשאר משלל גופים כאלה שהקיפו את כדור הארץ בעבר.

הרבה מהידע המפורט שלנו על המערכת השבתאית מקורו בחלליות קאסיני-הויגנס שהושקו בשנת 1997. זה נכנס למסלול ב -25 בדצמבר 2004 ומאז הוא מחזיר נתונים. בין הנתונים יש סדרה של פליטת רדיו המתקבלת מעל פני כדור הארץ. אותות אלה אפשרו למדענים להעריך בצורה מדויקת יותר את קצב הסיבוב של כדור הארץ. זמן קצר לאחר שנכנס למסלול, שחרר קאסיני את בדיקת הויגנס, שנחתה על טיטאן ב- 14 בינואר 2005. החללית חשפה את קיומם של אגמי מתאן וגז אתאן גדולים כמו האגמים הגדולים על כדור הארץ.