מגנטים הם אחד הפריטים הנדירים שנמצאים בטבע שמסוגלים להפעיל שליטה על עצמים אחרים מבלי לגעת בהם בפועל. אם אתה מחזיק מגנט קרוב לסוג מסוים של אובייקט, הוא ימשוך אותו או ידחה אותו. זאת בשל עקרונות המגנטיות.
כדי לקבוע אם לפריט יש מאפיינים מגנטיים כלשהם, הניחו אותו ליד תיקי ברזל או אפילו מהדק נייר. אם הברזל נמשך או דוחה, הפריט המדובר יכול להיחשב כמגנט. אמנם ניתן למצוא סוגים מסוימים של סלעים ומינרלים שהם מגנטים טבעיים, אך רוב המגנטים שאנו רואים מיוצרים.
תהליכי המגנטיות מתרחשים ברמה האטומית. מגנטים מוקפים בשדה מגנטי בלתי נראה שמיוצר על ידי תנועת אלקטרונים, החלקיקים התת אטומיים המעגלים את גרעין האטום. ההיפראקטיביות של אלקטרונים אלה נותנת למגנטים את יכולתם למשוך ולהדוף.
מגנטים טבעיים ומיוצרים בעלי תכונות מגנטיות כל הזמן נחשבים למגנטים קבועים. לכל המגנטים שני קצוות, המכונים בדרך כלל קטבים צפוןיים ודרומיים. הגורם הקובע אם מגנט מושך או דוחה הוא הקוטב. מגנטים נמשכים כשקוטב הצפוני מוצג לקוטב הדרומי. אם מכניסים מוטות כמו, מצפון לצפון או מדרום לדרום, המגנטים דוחים.
מגנטים קבועים יכולים גם לגרום לתגובה עם פריטים לא מגנטיים, כמו מתכות ואפילו כמה נוזלים. פריטים אלה נקראים מגנטים זמניים או רכים. יש להם תכונות מגנטיות לפרק זמן בלבד ליד השדה המגנטי של מגנטים אחרים. מגנטים זמניים אלה, כגון מהדקי נייר, מחזיקים בתכונות של הקוטב הצפוני או הקוטב הדרומי בהתאם למאפייני האלקטרונים שלהם.
בנוסף למגנטים קבועים וזמניים, ניתן ליצור מגנט גם באמצעות זרם חשמלי. אלקטרומגנטים אלה מבוססים על העיקרון שלזרם חשמלי יש סביבו שדה מגנטי קטן כאשר הוא זורם במעגל. השדה המגנטי אינו חזק במיוחד כאשר החוט ישר, אך אם אתה מסלסל את החוט הוא יכול ליצור אלקטרומגנט עובד. מנועים חשמליים משתמשים בתפיסה זו להפעלה. פיר מנוע משתמש בסדרה של חוטים מפותלים המחוברים למקור החשמל כדי להפוך לאלקטרומגנט. הפיר מתחלף בין קוטביות חיובית לשלילית, כשהוא נמשך ונרתע למגנטים הקבועים הסמוכים לו. זה גורם לפיר המנוע להסתובב ולפעול. כל מנוע חשמלי שאתה רואה מבוסס על תפיסה זו.
מגנטים משמשים בפריטים יומיומיים רבים. הנפוץ ביותר הוא המצפן המסוגל לייצר כיוון ניווט באמצעות השדה המגנטי הטבעי של כדור הארץ. כרטיסי אשראי, כולל כרטיסי חיוב וכספומט), משתמשים ברצועה מגנטית כדי להחזיק מידע שניתן לקרוא על ידי קורא כרטיסים שתוכנן במיוחד. פריטים אחרים המשתמשים בתכונות מגנטיות כוללים מגנטים למקרר, קלטות VHS, קלטות שמע, טלוויזיות, רמקולים וכמה פריטים הקשורים למחשב כגון כוננים קשיחים ודיסקטים.