השוואה בין כוכבי הלכת רוקי וגז

מערכת השמש מכילה שני סוגים של כוכבי לכת. ארבעת הראשונים, מרקורי דרך מאדים, הם כוכבי לכת סלעיים או "יבשתיים". הארבעה החיצוניים, צדק דרך נפטון, הם כוכבי לכת גזיים או "ג'וביים". בעוד שהתנאים על כוכבי הלכת הללו יכולים להיות שונים מאוד זה מזה, כל סוג של כוכב לכת חולק כמה קווי דמיון ומציע מערך אתגרים משלו בכל מה שקשור לחקר ו תַצְפִּית.

כוכבי לכת נוצרים משאריות החומר הקיים סביב כוכב חדש. קרוב לכוכב, חומר זה נוטה להיות מוצק, והוא מביא לגושים סלעיים המתנפצים זה לזה ומצטברים בהדרגה לדיסקים ולתחומים מאוחרים יותר. רחוק יותר, דיסק הצמיחה של הכוכב מורכב מחומרים קלים יותר כמו גזים קפואים, ולכן כוכבי לכת רחוקים נוטים להיווצר מחומרים אלה. ככל שהלחץ עולה עם צפיפות כדור הארץ, נוצר חום שמפשיר את הגזים ויוצר אטמוספרות עבות מובהקות המאפיינות כוכבי לכת גזיים.

כוכבי הלכת הארציים הם שונים, אך לכולם קווי דמיון מסוימים. לכל אחד מהם משטח מוצק וצורה כלשהי של אטמוספרה, אם כי הוא עשוי להיות דק במיוחד כמו סביב כספית ומאדים. לכוכבי לכת גזיים אין משטח מוצק, אך יתכן שיש להם גרעין סלעי או כזה שנוצר מגזים שנדחפים למצב מתכתי על ידי הלחץ העומק עמוק בתוך כדור הארץ. ענקי גז נוטים לאסוף גם טבעות של שאריות של חומרים שמסתובבות סביב כדור הארץ, ואלה יכולות לנוע כמעט בלתי מורגש, כמו טבעות צדק, צפוף ביותר ואחד המאפיינים המזוהים ביותר של כדור הארץ, כמו גם מקרה עם שבתאי.

המאפיינים האטמוספריים של כוכבי הלכת הסלעיים והגז שונים זה מזה. בכוכבי לכת סלעיים עשויים להיות אטמוספרות המשתנות בין כמעט לא קיימות לסמיכות ומעיקות, כמו האווירה הצפופה של ונוס, עמוסת גזי חממה. בכוכבי הלכת היבשתיים במערכת השמש יש אטמוספרות המורכבות בעיקר מגזים כמו פחמן דו חמצני, חנקן וחמצן. לעומת זאת, ענקיות הגז מורכבות בעיקר מגזים קלים יותר כמו מימן והליום. כוח המשיכה העז של כוכבי הלכת הגדולים הללו מביא לאטמוספירה שהולכת וגוברת ככל שמתקרבים לליבה.

כוכבי הלכת היבשתיים מציעים את ההזדמנות הגדולה ביותר לחקירה, מכיוון שבנוסף לתצפית מסלולית, סוכנויות החלל יכולות לנחות מלאכות ישירות על פני השטח. נחתים חקרו את הירח, את מאדים ואפילו את ונוס, אם כי האטמוספירה של כוכב הלכת ההוא הרסה במהירות את כלי השיט שהגיע לפני השטח. לענקי גז אין משטח לחקור, מה שמגביל את חקירתם בעיקר לגששים מסלוליים. עם זאת, נאס"א התרסקה על ידי החללית הגליליאו באטמוספירה של צדק בתום משימתה בשנת 2003, ומשימת הויגנס בשנת 2005 הנחיתה חללית על ירח שבתאי, טיטאן.