קווי דמיון בין שביט למטאוריט

שביטים ומטאוריטים ידועים עוד מימי קדם, בהם הם נראו כתופעות שאינן קשורות לחלוטין. שביט הוא אובייקט חולף שנראה בשמיים, ואילו מטאוריט הוא גוש סלע המצוי על פני כדור הארץ. אך למרות ההבדלים לכאורה ביניהם, אנשים יודעים כיום שיש קווי דמיון רבים בין שביטים ומטאוריטים.

בעין בלתי מזוינת, שביט נראה כמו כתם אור קלוש בשמיים. השם מגיע מיוונית עבור "ארוך שיער", מכיוון שאנשים נהגו לחשוב שהם נראים כמו כוכבים עם שיער. למעשה, שביטים הם גושי קרח ואבק גדולים שמקיפים את השמש יחד עם כוכבי הלכת, אך על מסלולים מאורכים הרבה יותר. שביט בדרך כלל ניתן לראות רק לזמן קצר כשהוא עובר במערכת השמש הפנימית. בשלב זה, חימום על ידי השמש מאדה גזים נדיפים בשביט, מה שמוביל להיווצרות הזנב הגלוי.

מטאורים, כמו שביטים, ידועים עוד מימי קדם. לעתים קרובות הם נראים בשמי הלילה כפסים קצרים של אור, הידועים בכינויו כוכבים נופלים. פסי אור אלה נגרמים על ידי שברי פסולת בין-כוכבית, שרובם נשרפים כשהם פוגעים באטמוספירה של כדור הארץ במהירות גבוהה. החלל מלא בשברים כאלה, המכונים באופן כללי מטאורואידים. מקורם במספר מקורות שונים, כאשר מטאורואידים מסוימים הם חלקים ששברו שביט.

מדי פעם מטאור שנכנס לאטמוספירה של כדור הארץ הוא כל כך גדול שהוא מגיע עד לפני השטח של כדור הארץ מבלי להישרף לחלוטין. השבר הסלעי שנוצר מכונה מטאוריט: "אבן שנפלה מהשמיים". למרות שרבים מקורם של מטאורים בשביטים, מטאורים כאלה הם בדרך כלל נדיפים מכדי לשרוד את המסע דרך אַטמוֹספֵרָה. במקום זאת, סביר יותר שמטאוריטים יהיו שברי סלעים של אסטרואידים או אפילו פליטה געשית מכוכבי לכת אחרים.

שביט הוא כתם של אור שנראה בשמיים, ואילו מטאוריט הוא גוש סלע שניתן לצפות בו ולטפל בו במוזיאון או במעבדת מדע. עם זאת, למרות ההבדלים לכאורה, יש קווי דמיון ביניהם. שניהם עצמים קטנים יחסית שמקורם במרחב הבין-כוכבי, המקיף את השמש. כמה מטאוריטים עשויים למעשה להיות שברי שביטים, אם כי סביר יותר שברים כאלה יישרפו כמטאורים באטמוספירה העליונה. מטאור אינו דומה לשביט במראהו מנקודת מבטנו על כדור הארץ: פס של אור בשמיים. אבל בעוד שביט עשוי להיראות מספר ימים, מטאור נמשך רק לשבריר שנייה.